L'Agence spatiale européenne (ESA) est prête à guider le vaisseau spatial Solar Orbiter ESA / NASA grâce à sa rencontre la plus proche avec Vénus jusqu'à présent.
Le survol d'aujourd'hui sera le premier à « incliner » l'orbite de l'engin spatial et lui permettre de voir les régions polaires du soleil, qui ne peuvent pas être vues de la Terre.
L'étude des pôles du soleil améliorera notre compréhension de l'activité solaire, du temps spatial et de la connexion du soleil.
Plus près de Vénus que jamais auparavant
Depuis le lancement en 2020, Solar Orbiter a effectué un certain nombre de passes décisives sur la Terre et Vénus pour rétrécir progressivement son orbite et la rapprocher du soleil, mais jamais auparavant, il ne se rapproche d'une planète qu'aujourd'hui, le 18 février, le 18 février 2025.
À 21h48 CET, le vaisseau spatial passera à seulement 379 km de Vénus. À titre de comparaison, les astronautes à bord de la Station spatiale internationale Orbit Earth à une altitude moyenne de 408 km.
« Se rapprocher si près de la planète nous permet d'utiliser sa gravité pour modifier considérablement l'orbite du vaisseau spatial sans utiliser beaucoup de carburant », explique Julia Schwartz, experte de la dynamique de Flight ESA.
« Les planètes de notre système solaire orbitent le soleil dans le même plan à peu près plat. La rencontre d'aujourd'hui avec Vénus utilisera la gravité de la planète pour » incliner considérablement « l'orbite de l'orbiteur solaire par rapport à ce plan. Les régions polaires du soleil, qui ne peuvent pas être vues de l'intérieur de l'avion. «
Future Venus Flybys, comme celle en décembre 2026, inclinera davantage l'orbite du vaisseau spatial et permettra une imagerie à haute résolution des régions polaires entières du soleil.
À partir de son orbite unique, la mission nous aidera à affiner notre compréhension de l'activité solaire et à améliorer notre capacité à protéger la technologie sur Terre à partir d'éclairages solaires puissants et de temps d'espace erratique.
Refroidir sous pression
Passer si près de Vénus présente un certain nombre de défis pour l'équipe de l'European Space Operations Center (ESOC) en Allemagne. Des calculs précis et des corrections de cours mineurs sont nécessaires avant et après le vol pour garder le vaisseau spatial sur la bonne voie.
« Le Volby a été soigneusement prévu pour se rapprocher suffisamment de Vénus pour tirer le meilleur parti de la rencontre tout en gardant le vaisseau spatial en toute sécurité au-dessus de l'atmosphère de la planète pour éviter qu'il ne fasse une traînée », explique Sam Bammens de l'équipe de contrôle de vol des orbiteurs solaires.
Cependant, l'orbiteur solaire sera toujours baigné dans le rayonnement thermique émis par la planète au fur et à mesure qu'il passe.
«Nous nous attendons à ce que l'orbiteur solaire se réchauffe considérablement pendant le survol. Les composants resteront bien dans leurs limites de conception. «
« Pour quelques-uns d'entre nous dans l'équipe de contrôle, c'est notre premier survol. Pendant la planification, nous avons beaucoup appris ce qu'il faut pour naviguer dans le système solaire, et nous sommes très excités pour ce soir. »
Nuageux avec une chance de science
Pendant la manœuvre, l'orbiteur solaire continuera de pointer son « front » – ses instruments et, plus important encore, son bouclier thermique – montre le soleil pour assurer la sécurité du vaisseau spatial. Cela signifie qu'il ne sera pas en mesure de pointer l'un de ses caméras vers Vénus et ses sommets nuages pendant le survol, mais c'est toujours l'occasion de recueillir des données scientifiques.
Contrairement à la Terre, Vénus n'a pas de champ magnétique mondial pour interagir avec les particules chargées du vent solaire. Cependant, une couche de son atmosphère connue sous le nom d'ionosphère interagit avec le vent solaire de manière unique.
Les capteurs d'ondes de l'orbiteur solaire et de la radio et du plasma seront allumés lorsque le vaisseau spatial passe Vénus pour enregistrer l'environnement magnétique et plasmatique de la planète. Les données qu'ils collectent contribueront à des recherches en cours sur la façon dont le vent solaire affecte les atmosphères planétaires au-delà de la Terre.
ESA à Vénus
L'orbiteur solaire n'est pas la seule mission ESA en visite à Vénus cette année. Le vaisseau spatial à jus d'ESA, en route vers Jupiter pour explorer ses lunes glacés, passera également devant la planète en août.
L'orbiteur solaire et le jus passeront à Vénus à seulement 194 jours d'intervalle – c'est moins d'un jour sur Vénus, qui dure 243 jours de la Terre. Les visites fréquentes mettent en évidence le rôle important de la planète en tant que waypoint pour les voyagers interplanétaires de l'ESA.
Cependant, alors que l'orbiteur solaire et le jus font de brèves visites au voisin de la Terre, pour certaines missions de l'ESA, Vénus est la destination finale. De l'arrivée en 2006 jusqu'à la fin de la mission en 2014, Venus Express de l'ESA a étudié l'atmosphère et les nuages de la planète en détail et cartographié sa température de surface.
Pour l'avenir, Envision d'ESA devrait être lancé au début des années 2030. Envision sera la première mission à fournir une vue globale de Vénus de son noyau intérieur à sa haute atmosphère. Ce faisant, cela aidera les scientifiques à déterminer comment et pourquoi, malgré le début de la similitude, Vénus et la Terre ont évolué de si différentes manières.
