Nouvelle planète naine repérée au bord du système solaire

L'orbite inhabituelle d'une éventuelle planète naine, connue sous le nom de 2017 de 2017, rend moins probable que notre système solaire contient un neuvième «planète X» caché

Une planète naine potentielle a été découverte dans les parties extérieures de notre système solaire, en orbite au-delà de Neptune. Sa présence conteste l'existence d'un corps hypothétique connu sous le nom de planète 9 ou de planète X.

Sihao Cheng à l'Institute for Advanced Study à Princeton, New Jersey, et ses collègues ont d'abord détecté l'objet, connu sous le nom de 2017 de 2017, comme un point lumineux dans une base de données d'images astronomiques du télescope Victor M. Blanco au Chili.

2017 OF201 a environ 700 kilomètres de diamètre – assez grand pour se qualifier en tant que planète naine comme Pluton, qui a un diamètre environ trois fois plus grand. L'objet est actuellement à environ 90,5 unités astronomiques (UA) de nous, ou environ 90 fois aussi loin de la terre que le soleil.

Étant donné que l'orbite moyenne de 2017 de 2017 sur le soleil est supérieure à celle de Neptune, c'est ce que l'on appelle un objet trans-neptunien (TNO). Il passe par la ceinture de Kuiper, un disque d'objets glacés dans le système solaire extérieur au-delà de l'orbite de Neptune.

Les chercheurs ont regardé en arrière plus de 19 observations, prises plus de sept ans par le télescope du Canada France Hawaii, pour déterminer que le 2017 le plus proche de 2017 arrive au soleil – son périhélion – est de 44,5 AU, ce qui est similaire à l'orbite de Pluton. Le plus éloigné qu'il obtient du soleil est de 1600 UA, bien à l'extérieur du système solaire.

Cette orbite éloignée peut être le résultat d'une rencontre avec une planète géante, qui a éjecté la planète naine candidate hors du système solaire, disent les chercheurs.

«C'est une découverte vraiment cool», explique Kevin Napier à l'Université du Michigan. L'objet irait si loin en dehors du système solaire qu'il pourrait interagir avec d'autres étoiles de la galaxie aussi fortement qu'il interagit avec certaines des planètes de notre système solaire, dit-il.

Les orbites de nombreux TNO extrêmes semblent se regrouper dans une orientation spécifique. Cela a été interprété comme une preuve que le système solaire contient une neuvième planète cachée dans le nuage d'Oort, un vaste nuage de roches glacées entourant le système solaire. L'idée est que la gravité de la planète 9 pousse les TNO dans leurs orbites spécifiques.

Mais l'orbite de 2017 de 2017 ne correspond pas à ce modèle. «Cet objet est définitivement une valeur aberrante pour le regroupement observé», explique Eritas Yang, membre de l'équipe à l'Université de Princeton.

Cheng et ses collègues ont également modélisé des simulations de l'orbite de l'objet, et comment il pourrait interagir avec la planète 9. « Dans celui avec la planète X, l'objet est éjecté après quelques centaines d'années, et sans planète X, il reste », explique Napier. «Certes, ce n'est pas une preuve en faveur de la planète 9.»

Mais jusqu'à ce qu'il y ait plus de données, le cas n'est pas fermé, explique Cheng. «J'espère que Planet 9 existe toujours, car ce sera plus intéressant.»

La planète naine candidate met environ 25 000 ans à terminer une orbite, ce qui signifie qu'elle ne dépense qu'environ 1% de son temps assez proche de la Terre pour que nous puissions le détecter. «Ces choses sont vraiment difficiles à trouver parce qu'elles sont faibles, et leurs orbites sont si longues et maigres que vous ne pouvez les voir que lorsqu'elles sont vraiment proches du soleil, puis ils reculent immédiatement et ils sont à nouveau invisibles pour nous», explique Napier.

Cela signifie qu'il pourrait y avoir des centaines de ces objets. L'observatoire Vera C. Rubin, qui devrait se rendre en ligne plus tard cette année, sera plus approfondi dans l'espace et détectera potentiellement beaucoup plus d'objets comme celui-ci, ce qui devrait nous en dire plus à leur sujet – et s'il existe réellement Planet 9.