Nous pouvons enfin savoir ce qui cause à Will-o'-the-wisps

Des éclairs mystérieux de lumière vus dans les marécages et les tourbières pourraient être causés par la combustion de méthane ou d'autres gaz, enflammés par des étincelles qui volent entre les bulles dans l'eau

Les bulles qui fusionnent dans l'eau peuvent générer spontanément des étincelles électriques suffisamment puissantes pour enflammer le méthane, ce qui pourrait expliquer de mystérieux flashs de lumière connus sous le nom de Will-o'-the-wisps.

Dans les tourbières, les marécages et les marais, les gens voient parfois mystérieux flashs de lumière teintés de bleu au-dessus de l'eau, qui ont été généralement associés aux fantômes ou aux esprits. Une explication plus probable de ces will-o'-the-wisps, ou Ignis Fatuus, est que les flashs proviennent de la combustion de gaz, comme le méthane et la phosphine, produits par la matière organique en décomposition dans l'eau trouble ci-dessous. Mais on ne sait pas ce qui ferait allumer les gaz, avec des causes proposées telles que l'électricité statique ou la foudre sans proue.

Maintenant, Richard Zare à l'Université de Stanford en Californie et ses collègues ont observé des étincelles électriques spontanées entre des bulles de méthane et d'air dans l'eau en laboratoire, qu'ils appellent Microlightning. Ils disent que de tels événements pourraient facilement avoir suffisamment d'énergie pour allumer le gaz de méthane.

«Nous continuons à découvrir des choses sur l'eau qui, une fois que vous les comprenez, ils sont évidents, mais avant cela, ils semblent complètement bizarres», explique Zare. « Personne ne pense à l'eau liée au feu. Ils pensent que l'eau met le feu. Ils ne vous disent pas avec de l'eau, je peux obtenir une étincelle et mettre le feu à quelque chose. C'est nouveau. »

Zare et ses collègues avaient déjà vu des gouttelettes d'eau, la taille d'un grain de sel, la création de charges et créant spontanément des étincelles, ils pensaient donc qu'un effet similaire pourrait se produire entre les bulles de méthane dans l'eau. Ils ont utilisé une buse pour envoyer des microbulles de méthane mélangées à l'air à travers l'eau et ont observé où les bulles se heurteraient à une caméra à grande vitesse, ainsi qu'à un compteur de photons et un spectromètre.

Au fur et à mesure que les bulles se levaient dans l'eau, elles ont changé de forme et ont accumulé la charge. Lorsque deux bulles se sont rencontrées, la différence en charge entre eux provoquerait une étincelle, produisant un flash que Zare et son équipe ont enregistré avec la caméra et le comptoir photon.

Ils ont également mesuré les fréquences de lumière dans le flash et ont constaté qu'ils correspondaient à la signature de composés spécifiques qui avaient été chimiquement excités. Cela suggère que les étincelles seraient suffisamment puissantes pour déclencher l'allumage d'un gaz comme le méthane.

«(Le physicien italien Alessandro) Volta a d'abord émis l'hypothèse que c'était la foudre provoquant ces Ignis Fatuus, et dans un certain sens, il avait raison, mais pas pour les raisons qu'il pensait», explique Zare. « Ce n'est pas la foudre dans les airs venant du ciel; c'est vraiment des gouttelettes. »

«Cela semble clairement très intéressant», explique Detlef Lohse à l'Université de Twente aux Pays-Bas. Bien que ce ne soit pas une interprétation définitive de ce qui cause Will-o'-the-wisps, c'est une possibilité plausible, explique Lohse, et les résultats sont susceptibles de susciter une enquête plus approfondie.