Cette semaine, la Russie devrait lancer sa biosatellite Bion-M n ° 2 du cosmodrome de Baikonur au Kazakhstan, transportant 75 souris et 1 500 mouches de fruits.
Bien que la mission souligne l'investissement continu de la Russie dans la médecine spatiale, il ravivine les préoccupations éthiques concernant le traitement des animaux dans la recherche spatiale.
Les animaux ont joué un rôle central dans l'exploration spatiale depuis les années 1950. Le lancement de l'Union soviétique du chien errant Laika à bord de Spoutnik 2 en 1957 a marqué la première créature vivante en orbite.
Les conditions exiguës et stressantes de Laika et la mort éventuelle de la privation d'oxygène ont mis en évidence les dures réalités des missions spatiales précoces.
Les États-Unis ont emboîté le pas en 1961 avec Ham, un chimpanzé envoyé sur un vol suborbital pour tester les performances des tâches dans l'espace. HAM a subi une surveillance invasive, des chocs électriques pour des réponses incorrectes et une déshydratation sévère. Bien qu'il ait récupéré physiquement, il a montré des signes de traumatisme psychologique après la mission.
À mesure que l'exploration de l'espace se développe, l'absence de protections juridiques pour les animaux devient de plus en plus problématique. Les réglementations internationales sont attendues depuis longtemps à reconnaître officiellement la sensibilité des animaux en droit de l'espace extérieur et à protéger leur bien-être avant, pendant et après les missions.
Victimes d'animaux oubliées de l'exploration spatiale
Malgré les avancées technologiques, les victimes des animaux persistent. En 2019, le crash des vaisseaux spatiaux de Beresheet d'Israël s'est écrasé sur la lune avec des milliers de tardigrades à bord. Le sort de ces animaux microscopiques à huit pattes, également connu sous le nom d'ours à l'eau ou de porcelets de mousse, reste inconnu.
Souvent, les animaux utilisés dans les missions sont considérés comme un excédent par la suite, avec peu d'obligation légale pour leurs soins continus. Par exemple, la France de la France, un chat envoyé en orbite en 1963, a été euthanasié après l'étude du cerveau, malgré la réintégration survivante.
Contrairement aux animaux de travail militaires, qui subissent des programmes de transition pour la vie civile, les animaux spatiaux manquent de protocoles de sortie formels.
Les dossiers de leur sort sont rares et leur statut juridique reste ambigu. Cet écart découle en partie de l'absence de considérations animales dans le droit de l'espace externe.
Réponses internationales et changements éthiques
La pression des militants, en particulier des personnes pour le traitement éthique des animaux (PETA), a conduit à certaines réformes.
En 1996, la NASA s'est retirée du programme bion et a introduit les principes de soins éthiques et d'utilisation des animaux. Ces lignes directrices ont été provoquées par le rapport de Belmont qui a été commandé en 1974 par le Congrès américain à la suite de la controverse sur les pratiques contraires à l'éthique dans la recherche.
Les directives mettent l'accent sur la responsabilité bioéthique, reconnaissant que les animaux « justifient une préoccupation morale ».
La NASA s'est engagée dans la gestion des animaux de recherche, englobant l'acquisition, les soins et ce qui leur arrive après la mission spatiale. Les principes décrivent trois principes de base éthiques:
- Respect de la vie: Utilisez uniquement les espèces appropriées en nombre minimal nécessaire pour les résultats valides.
- Avantage sociétal: peser la valeur éthique de l'utilisation des animaux contre les gains sociétaux potentiels.
- Non-malfaisance: minimiser la douleur et la détresse, reconnaissant que les animaux peuvent souffrir de la même manière que les humains.
Bien que ces principes n'interdisent pas l'utilisation des animaux, ils favorisent la réflexion éthique et la responsabilité.
Certaines agences ont emboîté le pas. En 2010, l'Agence spatiale européenne a rejeté la recherche sur les primates, optant pour des technologies de simulation pour étudier les risques pour la santé des astronautes.
La NASA a brièvement envisagé de reprendre des expériences de primates en 2010, mais le lobbying de PETA a conduit à l'annulation de recherches proposées au Brookhaven National Laboratory.
Néanmoins, la NASA continue d'utiliser des souris dans des études spatiales. En 2024, un groupe de souris a été envoyé à la Station spatiale internationale pour examiner les effets de l'espace sur les systèmes corporels.
Les entreprises privées ont également été examinées. En 2022, l'aérospatiale Keka en République démocratique du Congo s'est engagée à cesser d'utiliser des animaux après qu'un rat nommé Kavira est décédé à bord de sa fusée Troposphère 5.
Lacunes légales dans la loi sur l'espace extérieur
Malgré une sensibilisation croissante, les cadres juridiques et éthiques entourant les animaux dans l'espace restent sous-développés. Le manque de protections formelles et de transparence continue de soulever des questions sur le coût éthique et moral des progrès scientifiques.
Il existe cinq traités de noyau de l'espace, couvrant des problèmes tels que l'utilisation paisible de l'espace, le sauvetage des astronautes, l'enregistrement des objets spatiaux et la responsabilité des dommages. Mais malgré la longue histoire des animaux participant à des missions spatiales, aucune n'offre de protections formelles, en se concentrant uniquement sur les intérêts humains et étatiques.
Un argument commun est que la priorisation du bien-être animal pourrait entraver les progrès scientifiques. Bien que la violence contre les humains soit interdite, les dommages aux animaux pour la nourriture, la recherche, la médecine et d'autres fins restent largement acceptés sur Terre. Certains se demandent s'il serait incohérent de restreindre les dommages aux animaux dans l'espace, où les victimes humaines sont plus probables.
Cependant, deux observations clés remettent en question ce point de vue.
Premièrement, de nombreux pays, dont la Nouvelle-Zélande, reconnaissent désormais les animaux comme des êtres sensibles, méritant une considération morale et juridique. Tout comme les droits de l'homme ont évolué après la Seconde Guerre mondiale, le mouvement du bien-être animal a progressivement obtenu des protections contre la cruauté et la négligence. Pourtant, la loi de l'espace reste largement silencieuse sur les dommages physiques et psychologiques que les animaux endurent pendant les missions.
Deuxièmement, les inquiétudes du bien-être des animaux pourraient éclipser la sécurité humaine ne sont pas fondées. La loi sur l'espace externe est déjà suffisamment flexible pour garantir que la protection humaine prime. La vraie question est de savoir si le droit spatial peut évoluer pour protéger les intérêts humains et animaux sans conflit.
Surtout, les types de dommages auxquels les animaux sont confrontés dans l'espace – stress, blessure et mort – ne sont pas fondamentalement différents de ceux autorisés sur Terre au service des besoins humains. Dans les deux contextes, les animaux sont utilisés pour faire progresser la survie ou l'ambition humaine. Ainsi, l'incohérence perçue dans la protection des animaux dans l'espace peut être moins significative qu'il n'y paraît.
Nous avons besoin d'un cadre plus équilibré – celui qui reconnaît les animaux comme participants sensibles et garantit que leur bien-être est considéré aux côtés des intérêts humains.
