Vivre de graves difficultés pendant l’enfance peut avoir un impact durable. Mieux comprendre cela pourrait ouvrir la porte à des traitements plus efficaces
Les difficultés de l'enfance peuvent laisser des traces tout au long de la vie
Les personnes qui connaissent de graves difficultés au début de leur vie semblent avoir des quantités plus élevées d’une certaine protéine dans leur cerveau, une découverte qui pourrait expliquer pourquoi l’adversité durant l’enfance provoque souvent des problèmes de santé mentale tout au long de la vie. De plus, des médicaments ciblant cette protéine pourraient un jour contribuer à atténuer ces effets.
Aux États-Unis, environ un adolescent sur cinq déclare avoir vécu au moins quatre événements potentiellement traumatisants au cours de son enfance, tels que des abus, de la négligence, l'itinérance ou le décès d'un parent. La recherche montre que ceux-ci peuvent affecter le développement du cerveau et augmenter le risque de problèmes de santé mentale, tels que la dépression, jusqu’à l’âge adulte.
« Nous ne comprenons toujours pas vraiment les mécanismes par lesquels l'adversité ou le stress vécus tôt dans la vie peuvent avoir des effets aussi durables », explique Christoph Anacker de l'Université Columbia à New York. « Les personnes qui ont subi un traumatisme durant leur enfance ont également tendance à être moins sensibles aux antidépresseurs actuellement disponibles. »
Des recherches antérieures montrent que les personnes souffrant de dépression ont des taux élevés de protéine SGK1, ou kinase 1 régulée par les glucocorticoïdes, dans le sang. On sait peu de choses sur cette protéine, même si elle semble influencer la manière dont les cellules cérébrales traitent et transmettent l’information.
Pour mieux comprendre ses effets, Anacker et ses collègues ont analysé SGK1 dans le cerveau de 50 hommes après leur décès, dont 36 se sont suicidés. Tous les hommes avaient répondu à une enquête pour savoir s'ils avaient été victimes de violences physiques ou sexuelles avant l'âge de 16 ans.
Les chercheurs ont découvert que dans l'hippocampe – une région du cerveau impliquée dans le stress et la mémoire – les niveaux de matériel génétique codant pour SGK1 étaient en moyenne environ 33 % plus élevés chez les hommes qui se sont suicidés que chez ceux qui ne l'ont pas fait, augmentant encore davantage chez ceux qui ont également connu des difficultés durant l'enfance.
Dans une autre partie de l'étude, l'équipe a examiné plus de 8 500 enfants âgés de 9 à 10 ans et a constaté que ceux diagnostiqués avec une dépression étaient plus susceptibles d'avoir une activité accrue dans les gènes codant pour SGK1, cette activité accrue étant également associée à l'adversité de l'enfance.
Enfin, les chercheurs ont injecté quotidiennement à 10 souris mâles adultes un médicament expérimental qui inhibe la SGK1 pendant 10 jours. Trente minutes après chaque dose, les animaux ont été placés dans une cage avec une souris agressive pendant 5 minutes, augmentant ainsi leur niveau de stress.
À la fin des 10 jours, les souris injectées présentaient moins de signes d’anxiété et de dépression qu’un groupe distinct de souris exposées à un animal agressif après avoir reçu une injection d’eau salée. Par exemple, les premières souris passaient en moyenne deux fois plus de temps au centre d’une cage vide – plutôt que blotties dans un coin – que les animaux témoins.
« Lorsque nous réduisons les niveaux de SGK1 dans cette région du cerveau, l'hippocampe, les souris sont plus résilientes aux effets du stress », explique Anacker. Une voie similaire semble se produire chez les humains, donc cibler SGK1 pourrait aider à soulager la dépression chez les personnes qui ont connu des difficultés au début de leur vie. On ne sait pas exactement comment SGK1 peut nuire à la santé mentale, mais une explication est qu'il interfère avec la formation de cellules cérébrales dans l'hippocampe.
Le médicament utilisé dans cette étude n’est pas approuvé pour une utilisation chez l’homme, mais d’autres inhibiteurs du SGK1 font l’objet d’essais cliniques pour certaines maladies cardiaques. Si ceux-ci s’avèrent sûrs, ils pourraient être réutilisés pour traiter des problèmes de santé mentale, explique Anacker. Pourtant, « ce type de recherche fondamentale sur les rongeurs est bien loin du type de preuves qui seraient nécessaires pour affirmer que nous avons (une) cible médicamenteuse exploitable chez l'homme », explique Katie McLaughlin de l'Université Harvard.
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