Nommé d'après Kermit la grenouille – Des paléontologues découvrent un ancêtre d'amphibiens vieux de 270 millions d'années

La découverte met en lumière les origines des grenouilles et autres amphibiens vivants, tout en rendant hommage à l'emblématique Muppet.

Des scientifiques ont découvert le crâne fossilisé d'un ancien ancêtre amphibien vieux de 270 millions d'années dans la collection du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. Dans un article récemment publié dans le Journal zoologique de la Société Linnéennel'équipe de chercheurs a décrit le fossile comme un nouveau espèces de proto-amphibien, qu'ils ont nommé Kermitops gratuit en l'honneur de l'emblématique Muppet, Kermit la grenouille.

Selon Calvin So, doctorant à l'Université George Washington et auteur principal du nouvel article, donner à la nouvelle créature le nom du personnage de grenouille bien-aimé, créé par le marionnettiste Jim Henson en 1955, est une opportunité de susciter l'enthousiasme des gens. les découvertes que font les scientifiques à partir des collections des musées.

« L'utilisation du nom Kermit a des implications significatives sur la manière dont nous pouvons relier la science effectuée par les paléontologues dans les musées au grand public », a déclaré So. « Parce que cet animal est un parent éloigné des amphibiens d'aujourd'hui et que Kermit est une icône des amphibiens des temps modernes, c'était le nom parfait pour lui. »

Découverte et analyse de fossiles

Le crâne fossilisé, qui mesure un peu plus d'un pouce de long et possède de grandes orbites oculaires de forme ovale, a été découvert à l'origine par le regretté paléontologue Nicholas Hotton III, qui a été conservateur au département de paléobiologie du musée pendant près de 40 ans. Hotton a passé plusieurs saisons sur le terrain à fouiller des fossiles dans des affleurements rocheux du centre-nord du Texas, connus sous le nom de Red Beds. Les roches de couleur rouille de la région remontent au début du Permien, il y a plus de 270 millions d'années, et contiennent les restes fossilisés d'anciens reptiles, amphibiens et synapsides à voiles, précurseurs des mammifères modernes.

Hotton et son équipe ont collecté tellement de fossiles qu’ils n’ont pas pu tous les étudier en détail. Cela comprenait un petit crâne de proto-amphibien, que l'équipe avait découvert dans une couche rocheuse connue sous le nom de formation de Clear Fork en 1984. Le crâne a été déposé dans la collection nationale de fossiles du Smithsonian, où il a passé des décennies à attendre qu'un chercheur l'examine de plus près. regarder.

En 2021, Arjan Mann, paléontologue postdoctoral au musée et ancien Peter Buck Fellow, passait au crible le trésor de fossiles du Texas de Hotton lorsqu'un spécimen étiqueté comme un des premiers amphibiens a attiré son attention.

« Un fossile m'a immédiatement sauté aux yeux : ce crâne vraiment bien conservé et en grande partie préparé », a déclaré Mann, qui est le mentor de So et est également co-auteur du nouvel article.

Mann et So se sont associés pour déterminer à quel type de créature préhistorique appartenait le fossile. Le crâne possédait un méli-mélo de caractéristiques différentes de celles observées dans les crânes d'animaux plus âgés. tétrapodesles anciens ancêtres des amphibiens et autres animaux à quatre pattes vertébrés. Par exemple, la région du crâne derrière les yeux de l’animal était beaucoup plus courte que son museau allongé et incurvé. Ces proportions de crâne ont aidé l'animal, qui ressemblait probablement à une grosse salamandre, à capturer de minuscules insectes ressemblant à des larves.

Un nouveau genre : Kermitops

Les chercheurs ont identifié le fossile comme étant un temnospondyle, un groupe diversifié d'amphibiens primitifs qui ont vécu plus de 200 millions d'années du Carbonifère au Carbonifère. Trias périodes. Mais comme le crâne de l'animal présentait des caractéristiques si uniques, les scientifiques ont conclu qu'il appartenait à un genre entièrement nouveau, qu'ils ont nommé Kermitops.

Le surnom est un jeu de mots sur le visage aux yeux écarquillés de la créature et est dérivé d'un mélange des mots « Kermit » et du suffixe grec « -ops », qui signifie visage. Les chercheurs ont également baptisé le nouvel animal avec le nom de l'espèce gratuité pour représenter leur gratitude envers Hotton et le reste de l'équipe qui a initialement déterré le fossile.

Kermitops est remarquable pour bien plus que son personnage de marionnette homonyme. Les premiers fossiles d'amphibiens et de leurs ancêtres sont largement fragmentaires, ce qui rend difficile la compréhension de l'origine des grenouilles, des salamandres et de leurs parents. Ajouter des proches comme Kermitops dans le pli est essentiel pour étoffer les premières branches de l’arbre généalogique des amphibiens.

« Kermitops nous offre des indices pour combler cet énorme fossé fossile et commencer à voir comment les grenouilles et les salamandres ont développé ces traits vraiment spécialisés », a déclaré So.

Mann est d'accord et espère que la découverte d'un ancêtre amphibien jusqu'alors inconnu, caché à la vue de tous, incitera d'autres paléontologues à examiner de plus près les collections de fossiles de leur propre musée.

« Il s'agit d'un domaine de recherche actif dans lequel beaucoup plus de paléontologues doivent se replonger », a déclaré Mann. « La paléontologie ne se limite pas aux dinosaures, et il existe de nombreuses histoires et mystères évolutifs intéressants qui attendent encore une réponse. Nous devons juste continuer à chercher.

L'étude a été financée par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, l'Université George Washington et la Smithsonian Institution.

Le nouveau projet est le dernier exemple de l’histoire de collaboration du Smithsonian avec l’Université George Washington. Cette collaboration permet aux étudiants de l'université d'accéder aux collections et aux ressources du plus grand musée et complexe de recherche au monde. Le nouveau document inclut également un co-auteur du Field Museum of Natural History.