La clarté du lac Tahoe – le célèbre lac Alpine à la frontière de la Californie avec le Nevada, dont le paysage spectaculaire attire des millions de visiteurs par an et a engendré d'innombrables autocollants de pare-chocs pour « garder Tahoe Blue » – est au milieu d'une curieuse tendance.
Ça ne s'améliore pas vraiment. Ou bien pire, malgré les efforts incessants pour l'améliorer. Et les scientifiques ne savent pas pourquoi.
Une nouvelle étude publiée par des chercheurs de UC Davis montre que la clarté moyenne annuelle des eaux bleues azuriques du lac Tahoe en 2024 était de 62,3 pieds, mesurée comme la profondeur à laquelle un disque blanc de 10 pouces, appelé disque Secchi, reste visible lorsqu'il est abaissé dans l'eau.
C'est un peu pire que la moyenne de 68,2 pieds de l'année précédente. Mais au cours des 20 dernières années, la clarté – considérée comme une mesure de la santé globale du lac – est montée de haut en bas de quelques pieds par an mais est généralement restée stable.
« Nous devrions célébrer le succès que nous avons eu qui a ralenti et éventuellement interrompu la baisse de la clarté », a déclaré Stephanie Hampton, directrice du Centre de recherche environnemental de l'UC Davis Tahoe. « Mais pourquoi ne s'améliore-t-il pas? »
Il y a des lignes de tendance claires, a-t-elle noté. Le lac devient plus clair en hiver. Et moins clair en été. Mais de nombreuses nouvelles questions demeurent, y compris la façon dont les eaux du lac, qui se réchauffent lentement à mesure que le climat se réchauffe, peut devenir plus favorable à la croissance des algues. Ou quel rôle les cendres et les autres particules des grands incendies de forêt jouent. Ou si des morceaux de plastique microscopiques peuvent jouer un rôle.
« Le lac Tahoe est vraiment magnifique », a déclaré Harmon. « C'est à couper le souffle et beau. Nous voulons le rendre plus sain et inverser la baisse. »
À 1 645 pieds de profondeur, le lac Tahoe est le deuxième lac le plus profond d'Amérique, derrière seulement le lac Crater en Oregon, qui est de 1 949 pieds de profondeur. Au cours du dernier demi-siècle, la clarté du lac est devenue un cri de ralliement, non seulement pour les écologistes, mais aussi pour le monde des affaires, qui dépend du tourisme, de l'épandou de l'économie de la région.
En 1968, le disque circulaire de la taille d'une assiette que les chercheurs UC Davis utilisent pour mesurer la visibilité dans les eaux de Tahoe pouvaient être observés à 102,4 pieds sous la surface.
Après des décennies de déclin lorsqu'il est tombé à 85 pieds en 1975, puis 79 pieds en 1985, les autorités fédérales, étatiques et locales ont lancé un effort massif à partir de 1997 pour réduire la quantité de sable, de saleté et d'autres sédiments qui coulent dans le lac des routes, des chantiers de construction et d'autres sources.
Depuis lors, les autorités ont reconstruit les systèmes d'eaux pluviales autour du lac pour capturer les sédiments afin qu'il ne s'écoule pas dans l'eau, les développeurs ont obligé à réduire l'érosion, les pistes cyclables construites et les services de bus élargis pour réduire la circulation – car l'échappement des véhicules contient de l'azote qui peut stimuler les algues dans le lac et avoir diminué plus de 90 000 acres de forêts dans le bassin de Tahoe pour réduire le danger des incendies.
Entre 2004 et 2023, la quantité de sédiments entrant dans le lac a chuté de 30%, une baisse d'environ 535 000 livres par an, a déclaré Jeff Cowan, porte-parole de la Tahoe Regional Planning Agency, une organisation gouvernementale créée par le Congrès pour réglementer le développement dans la région de Tahoe.
De même, la quantité d'azote a chuté de 18% et le phosphore a chuté de 20% au cours du même temps, a-t-il déclaré.
Maintenant que la baisse de la clarté s'est stabilisée mais non améliorée, les scientifiques et les décideurs disent qu'ils veulent revenir en arrière et étudier les minuscules particules dans l'eau pour mieux comprendre d'où ils viennent et comment ils affectent la clarté du lac.
« Nous voulons savoir si nous faisons les mauvaises choses ou ne faisons pas assez des bonnes choses », a déclaré Cowan.
Le lac semble devenir plus clair pendant les sécheresses, lorsque moins d'eau transportant des sédiments et des nutriments y coule. Au cours des années humides, en particulier après que les incendies de forêt ont brûlé des parties du paysage, plus d'eau s'écoule et des gouttes de clarté.
Depuis des générations, les gens se sont demandé si le lac était aimé à mort. Dans les années 1860, Mark Twain a appelé Tahoe « l'image la plus belle que la Terre offre ». Mais les bûcherons coupent de nombreux arbres qui l'entourent pour fournir des soutiens aux mines d'argent au Nevada.
Un développement constant qui a commencé dans les années 1920 s'est accéléré dans les années 1950, avec des casinos, Frank Sinatra, Marilyn Monroe et les Kennedys rejoignant des millions de visiteurs. Les eaux de Tahoe ont commencé à devenir plus troubles en raison de l'érosion de la construction, de l'engrais des terrains de golf et de la perte de zones humides qui filtrent les polluants et autres perturbations humaines.
Dans les années 1990, l'ancienne sénatrice Dianne Feinstein de Californie et Harry Reid du Nevada ont dirigé des efforts pour organiser un sommet annuel au lac et étendre le financement de la restauration des zones humides, de l'amincissement des forêts et d'autres projets.
Les responsables locaux et de l'État ont fixé un objectif en 2010 pour ramener la clarté du lac à 97 pieds dans les années 2060.
Parmi les questions clés, consiste maintenant à en savoir plus sur ce qui fait que le lac se mélange périodiquement de manière majeure, lorsque les eaux profondes claires à froid se déplacent à la surface; Tendances de différents types d'organismes, des crevettes au plancton, ainsi que le changement de température. La température moyenne des eaux de surface de Tahoe a augmenté de 3 degrés depuis 1968, contre 50 degrés puis à 53 degrés maintenant.
« Nous devons creuser plus profondément et en savoir plus sur les processus et les interactions en cours en dessous et au-dessus de la surface », a déclaré Darcie Goodman Collins, PDG de Keep Tahoe Blue, un groupe environnemental.
« Quel rôle les algues et le phytoplancton jouent-ils en clarté? Quel rôle joue la fumée et les cendres des incendies de forêt? Qu'en est-il des effets de la pollution microplastique et des espèces invasives aquatiques? »
« Ce sont des questions qui n'ont pas de réponses faciles ou rapides », a-t-elle ajouté. « Mais quiconque a déjà expérimenté Tahoe sait que l'effort en vaut la peine. »
