La découverte de Jörmungandr walhallaensis, une nouvelle espèce de mosasaure, offre un aperçu essentiel de l’évolution de ces anciens lézards marins et de l’histoire géologique de la fin du Crétacé en Amérique du Nord. Trouvée près de Walhalla, dans le Dakota du Nord, cette espèce de transition comble un vide entre les mosasaures primitifs et plus avancés et suggère de nouveaux détails sur leurs adaptations aquatiques et leur lignée. Une reconstruction de deux Jormungandr walhallaensis combats de mosasaures. Crédit : Henry Sharpe
Jormungandr, un lézard marin colossal de 24 pieds de long qui vivait il y a 80 millions d’années, s’avère être une espèce de transition entre deux mosasaures bien connus.
Les scientifiques ont récemment identifié un nouveau espèces de mosasaures, qui étaient de grands lézards aquatiques carnivores qui vivaient à la fin Crétacé période. Avec des traits « de transition » qui la placent entre deux mosasaures bien connus, la nouvelle espèce doit son nom à un serpent de mer de la mythologie nordique, Jormungandr, et à la petite ville du Dakota du Nord, Walhalla, près de l’endroit où le fossile a été trouvé. Un article décrivant Jörmungandr Walhallaensis a été récemment publié dans le Bulletin du Musée américain d’histoire naturelle.
Caractéristiques comparatives et contexte historique
« Si vous aviez mis des palmes sur un dragon de Komodo et l’aviez rendu très grand, c’est essentiellement à cela qu’il aurait ressemblé », a déclaré l’auteure principale de l’étude, Amelia Zietlow, titulaire d’un doctorat. étudiant en biologie comparée à la Richard Gilder Graduate School du Musée américain d’histoire naturelle.
Le premier mosasaure a été découvert il y a plus de 200 ans et le mot « mosasaure » est antérieur au mot « dinosaure ». Mais de nombreuses questions subsistent sur ces animaux, notamment combien de fois ils ont développé des nageoires et sont devenus entièrement aquatiques (les chercheurs pensent que c’était au moins trois fois, et peut-être quatre ou plus) et s’ils sont plus étroitement liés aux varans ou aux serpents. Les chercheurs tentent toujours de déterminer comment les différents groupes de mosasaures sont liés les uns aux autres, et la nouvelle étude ajoute une nouvelle pièce à ce puzzle.
Un dessin au trait du crâne de Jormungandr walhallaensis. Crédit : Henry Sharpe
La découverte des fossiles
Le fossile sur lequel est basée l’étude a été découvert en 2015, lorsque des chercheurs fouillant dans la partie nord-est du Dakota du Nord ont trouvé un spécimen impressionnant : un crâne, des mâchoires et une colonne cervicale presque complets, ainsi qu’un certain nombre de vertèbres.
Après une analyse approfondie et une numérisation de la surface du matériau fossile, Zietlow et ses collaborateurs ont découvert que cet animal est une nouvelle espèce avec une mosaïque de caractéristiques observées chez deux mosasaures emblématiques : Clidastes, une forme plus petite et plus primitive de mosasaure ; et Mosasaureune forme plus grande qui atteignait près de 50 pieds de long et vivait aux côtés Tyrannosaure rex. Le spécimen est estimé à environ 24 pieds de long, et en plus des nageoires et d’une queue semblable à celle d’un requin, il aurait eu des « sourcils en colère » causés par une crête osseuse sur le crâne, et une queue légèrement trapue qui aurait été plus courte. que son corps.
Aperçus évolutifs et importance géologique
« Au fur et à mesure que ces animaux évoluaient pour devenir des monstres marins géants, ils effectuaient constamment des changements », a déclaré Zietlow. « Ce travail nous rapproche encore plus de la compréhension de la manière dont toutes ces différentes formes sont liées les unes aux autres. »
Le travail suggère que Jormungandr était un précurseur de Mosasaure et qu’il aurait vécu il y a environ 80 millions d’années.
« Ce fossile provient d’une époque géologique aux États-Unis que nous ne comprenons pas vraiment », a déclaré le co-auteur Clint Boyd, du North Dakota Geological Survey. « Plus nous pouvons remplir la chronologie géographique et temporelle, mieux nous pouvons comprendre ces créatures. »
Le coauteur Nathan Van Vranken du Eastern West Virginia Community and Technical College a ajouté : « L’histoire de Jormungandr dresse un tableau magnifique et contribue à notre compréhension des régions les plus septentrionales de la voie maritime intérieure, en particulier avec les mosasaures, et de telles découvertes peuvent piquer la curiosité scientifique.
