Le quadruple vétéran des vols spatiaux Peggy Whitson a eu une bonne excuse pour ne pas se présenter samedi pour sa propre cérémonie d'intronisation au Temple de la renommée de l'astronaute américain.
Elle est en quarantaine pour retourner dans l'espace.
Whitson devrait commander la mission privée Axiom Space AX-4 volant dans un nouveau vaisseau spatial Dragon SpaceX Dragon qui devrait être lancé dès le 8 juin. Donc, sa présence lors de la cérémonie tenue sous la navette spatiale suspendue Atlantis au Kennedy Space Center Visitor Complex était purement virtuelle.
« Veuillez savoir que mon cœur est avec vous. C'est un privilège de faire partie d'un groupe aussi estimé de personnes qui ont consacré leur vie à l'exploration de l'inconnu », a-t-elle déclaré dans un message enregistré dans un endroit non divulgué à proximité.
Un autre intronisé et double astronaute de la navette spatiale Bernard Harris, qui est devenu le premier Noir à effectuer une marche spatiale, était sur place.
Il a été rejoint par des dizaines d'anciens astronautes et des responsables de la NASA, car ses plaques et les plaques de Whitson ont été révélées – en train de se présenter aux 110e et 111e membres du Hall of Fame, créées en 1990 par la Fondation des bourses d'astronautes et représentée au complexe des visiteurs avec son propre bâtiment honorant les inducteurs.
Alors que les deux ont eu une carrière importante avec la NASA, Whitson a passé un peu plus de temps dans l'espace – 37 fois plus.
Élu comme candidate à l'astronaute en 1996, le premier voyage de Whitson à l'espace a eu lieu en 2002 sur Space Shuttle Endeavour sur STS-111 pour ses premiers séjours à bord de la Station spatiale internationale. Elle est rentrée chez elle sur STS-113, également sur Endeavour, puis est revenue deux fois sur des missions de Soyouz en 2007 et 2016. Elle est devenue la première femme commandante de la station spatiale – et à ce jour est son seul commandant à deux reprises.
Après avoir pris sa retraite de la NASA, elle a rejoint la société privée Axiom Space et a commandé sa deuxième mission commerciale, Axiom 2 en 2023.
Les quatre voyages se sont élevés à plus de 675 jours dans l'espace, ce qui lui donne le record de tous les temps pour les femmes dans l'espace, ainsi que le record d'un astronaute américain. Ce total devrait croître de deux semaines encore une fois AX-4 terminé.
« J'ai postulé au programme de formation des astronautes de la NASA quatre fois sur neuf ans, et j'ai été refusé. Après 10 ans et mon cinquième essai de postulation, je l'ai finalement fait. Ce n'est que rétrospectivement que je peux dire que ces années de rejet étaient bonnes pour moi », a-t-elle déclaré. «Ces années à se voir refuser une chance de mon rêve m'ont donné une expérience incroyable en tant que leader, un constructeur d'équipes et un membre des partenariats internationaux.
« Il s'est avéré que tout cela était essentiel à ma carrière d'astronaute – chaque mission, chaque marche spatiale et chaque expérience menée à bord de la Station spatiale internationale a été un pas vers la compréhension de notre univers et l'amélioration de la vie ici sur terre. »
Harris a été choisi comme candidat d'astronaute en 1990 et a piloté sa première mission – SST-55 – sur la navette spatiale Columbia en 1993, suivie de STS-63 à bord de la découverte de la navette spatiale en 1995.
Le deuxième vol, un vol de répétition générale pour l'amarrage des missions avec la station spatiale russe Mir, n'était pas censé présenter une marche spatiale, mais les Dominos se sont mis en place, mettant en place l'expérience historique de Harris.
« En vérité, je ne savais pas que j'étais le premier afro-américain jusqu'à ce que je revienne à l'intérieur et que j'ai reçu l'appel que le président Clinton voulait me parler », a-t-il déclaré. « Je me suis en quelque sorte dit, » quoi pour? « »
Harris, 68 ans, né à Temple, au Texas, en 1956, et Whitson, 65 ans, né à Beaconsfield, dans l'Iowa, en 1960, ont cité l'Apollo 11 Moonwalk par Neil Armstrong et Buzz Aldrin comme inspiration pour devenir astronautes.
« L'atterrissage de la lune, à l'âge de 9 ans, semblait rendre l'espace réalisable », a déclaré Whitson. «Mon moi de 9 ans pensait qu'un astronaute devait être le travail ultime.
« Donc, grâce à l'atterrissage de la lune, peut-être même un peu, le capitaine Kirk et M. Spock, ainsi que ma première balade dans le Cessna 150 avec mon père, cette étincelle est devenue passionnée pour l'exploration spatiale. »
Harris, qui avait 13 ans lorsque l'histoire a été faite, a déclaré qu'il avait lutté avec d'autres événements de l'époque.
« J'étais assez vieux pour passer au début des années 60, le mouvement des droits civiques », a-t-il déclaré. « Je pouvais tourner une chaîne et voir certaines des plus grandes réalisations des êtres humains à l'époque et tourner la chaîne et voir les Noirs se battre pour leur droit de vote ou d'exister en fonction de la partie du pays dans laquelle ils se trouvaient. »
Il a dit qu'il s'émerveille toujours de la façon dont son esprit de 13 ans avait pu fusionner ces événements ensemble.
« Je suis arrivé à la conclusion que même si je ne voyais personne qui me ressemblait dans le programme – il n'y avait pas de femmes dans le programme, aucune personne de couleur dans le programme que nous pouvions voir … mais j'ai décidé que si je ne voyais pas quelqu'un qui me ressemblait, je serais le premier à essayer de faire briser ce plafond. »
