Les changements dans les niveaux d'eau sous la surface de la Terre causés par la fonte des glaciers et les précipitations pourraient être responsables du déclenchement de petits mais fréquents tremblements de terre dans les Alpes du Central du Sud de la Nouvelle-Zélande, selon de nouvelles recherches menées par l'Australian National University (ANU), publiée dans la revue Géochimie, géophysique, géosystèmes.
Les scientifiques ont constaté que la fréquence des qucks micro-laads – des tremblements de terre qui sont généralement trop faibles pour être ressentis par les humains – qui se sont produits dans certaines parties des Alpes centrales du sud ont augmenté pendant les périodes plus chaudes au printemps et en été, indiquant un schéma de saison.
Selon l'auteur principal de l'étude, le Dr Konstantinos Michailos, alors que les températures augmentent au printemps et aux mois d'été, les eaux de fonte des glaciers et la neige saisonnière des hautes altitudes descend la montagne et infiltre le fondement de la montagne « très fragmenté ».
Cela conduit à des niveaux de saison des eaux souterraines saisonniers sous la surface de la Terre, ce qui peut faire changer la pression du fluide dans la croûte supérieure.
« Nos résultats mettent en évidence le rôle des précipitations extrêmes et de la dynamique des glaciers dans le déclenchement des tremblements de terre peu profonds et pourraient fournir aux scientifiques une meilleure compréhension des moteurs potentiels de l'activité sismique dans d'autres régions alpines du monde entier », a déclaré le Dr Michailos.
Les Alpes centrales du sud – une chaîne de montagnes active qui contient presque tous les glaciers de la Nouvelle-Zélande – est sujette à des événements météorologiques extrêmes, y compris des précipitations intenses. Le Dr Michailos a déclaré que la région peut recevoir plus de 300 millimètres de pluie en seulement trois jours.
Le Dr Michailos a déclaré que la fonte de neige saisonnière, combinée à de fortes précipitations, pourrait augmenter les niveaux d'eau sous la surface et augmenter la pression des pores dans la croûte, qui à son tour pourrait être responsable du déclenchement de micro-creux fréquents dans la région.
« Les Alpes centrales du sud de la Nouvelle-Zélande sont une région tectoniquement active et se trouve à côté de la faille alpine, la source la plus importante de danger sismique de l'île du Sud », a déclaré le Dr Michailos.
« Nous avons constaté que certains de ces tremblements de terre profonde, se produisant à des profondeurs entre trois et six kilomètres sous le niveau de la mer, étaient plus fréquents au printemps et en été. Ces événements étaient corrélés avec des périodes de fortes précipitations et étaient les plus courantes près des terminaux des glaciers, en particulier à proximité du glacier Murchison.
«Nous avons constaté que beaucoup de ces tremblements de terre se produisaient en quelques heures ou un jour après de grands événements de précipitations – un modèle également documenté dans d'autres parties du monde comme les Alpes européennes.
« Tout comme les autres parties du monde, le changement climatique induit par l'homme a provoqué le rétrécissement des glaciers du centre des Alpes du Sud au cours des dernières décennies. Cette perte de masse glaciaire, combinée à des fluctuations saisonnières d'accumulation de neige et de fondre, peut redistribuer le stress dans la croûte terrestre au-delà de ce que les forces tectoniques seules provoqueraient. »
En collectant des données sismiques à partir d'un éventail de sismomètres qui opèrent dans les Alpes centrales du Sud depuis 2008, les chercheurs ont détecté plus de 8 000 mètres de terre dans la région sur une période de 11 ans, de 2009 à 2020.
Les chercheurs étaient particulièrement intéressés à examiner l'activité sismique détectée près de quatre grands glaciers: Murchison Glacier, Tasman Glacier, Franz Josef Glacier et Fox Glacier.
L'équipe de recherche prévoit de visiter les Alpes centrales du Sud en octobre de cette année pour déployer des sismomètres supplémentaires et collecter des données sismiques plus denses pour développer davantage les résultats de l'étude. Des jauges de précipitations et des capteurs de température seront également installés.
Cette nouvelle infrastructure est conçue pour compléter les sismomètres locaux existants et améliorer la capacité des scientifiques à enregistrer des tremblements de terre, ainsi que des glissements de terrain, des avalanches et des chutes de rock.
Le travail impliquait des scientifiques de l'ANU en collaboration avec des chercheurs de Nouvelle-Zélande et de la Suisse.
