Au cours de la dernière décennie, les émissions de dioxyde de carbone (Co₂) par l'humanité se sont stabilisées après une période de croissance énorme. La croissance moyenne est désormais en baisse à seulement 0,6% par an, contre 2% par an au cours de la décennie précédente. Mais le nivellement n'est pas la même chose que la baisse – et nous nous sommes stabilisés à un taux d'émissions très élevé. Le Global Carbon Project estime que les activités humaines ont publié un record de 10,2 gigatons de carbone (GTC) en 2024.
L'année dernière, la concentration de Co₂ de l'atmosphère a augmenté au rythme le plus rapide jamais. Au cours de la dernière décennie, le co₂ atmosphérique a augmenté en moyenne 2,4 parties par million (ppm) par an. Mais l'année dernière, les concentrations ont bondi de 3,5 ppm, atteignant 424 ppm dans l'atmosphère. Ces concentrations sont plus de 50% plus élevées que la période préindustrielle.
Bien que nous brûlons plus de combustibles fossiles que jamais, la croissance récente des émissions a été compensée par la baisse des taux de déforestation et d'autres émissions d'utilisation des terres.
Pourquoi les concentrations de CO₂ augmentent-elles encore rapidement? Nous pompons toujours des quantités massives de co₂ enterrée depuis longtemps dans notre atmosphère. La seule façon pour ce carbone de quitter l'atmosphère est de puits de carbone naturel – et ils ont du mal à suivre.
Comment connaissons-nous la quantité de co₂ dans l'atmosphère?
Perché sur une falaise éloignée et venteuse sur la pointe nord-ouest de Tasmanie se trouve la station de pollution de l'air de base de Kennaook / Cape Grim. Cette station a un travail important: surveiller les changements de référence dans les gaz atmosphériques. L'emplacement a été choisi parce que l'air ici a parcouru des centaines de kilomètres au-dessus de l'océan dans une zone non affectée par la pollution locale.
Pendant des décennies, les scientifiques australiens ont directement mesuré les changements dans l'atmosphère ici. Parallèlement à d'autres stations de surveillance du monde entier, cela nous donne un enregistrement précis et précis des changements dans les gaz à effet de serre et les produits chimiques appauvrissants dans l'atmosphère.
Remplir la baignoire
Le dioxyde de carbone est très bon pour piéger la chaleur. Au cours des 4,5 milliards d'années de la Terre, des impulsions de Co₂ ont créé des mondes Hothouse, très différents du climat agréable que les humains ont apprécié depuis la dernière période glaciaire, il y a environ 11 000 ans. La dernière fois que le CO₂ a dépassé les 400 ppm était probablement il y a plus de deux millions d'années.
Il est facile de confondre les émissions de CO₂ et les concentrations de Co₂ dans l'atmosphère. Les émissions influencent les concentrations atmosphériques, mais elles ne sont pas les mêmes.
La libération du carbone à long terme dans l'atmosphère en brûlant des combustibles fossiles et en produisant des émissions de CO₂, c'est comme allumer le robinet dans une baignoire et la quantité d'eau dans la baignoire est la concentration atmosphérique.
La Terre a des façons naturelles de gérer le dioxyde de carbone. Les plantes, les sols et les océans sont des «puits» de carbone – ils tirent tous du carbone de l'atmosphère et le stockent. Considérez-les comme le plughole du bain.
Le problème est que nous remplissons la baignoire avec du CO₂ beaucoup plus rapide que les puits de carbone de la Terre ne peuvent les retirer. En conséquence, la concentration de co₂ dans l'atmosphère augmente. Le co₂ atmosphérique est important parce que c'est ce qui influence réellement le climat.
Si nous appliquons les émissions et les scénarios mondiaux actuels où les émissions diminuent régulièrement ou rapidement au modèle CSIRO simple carbone-climate, nous pouvons estimer combien notre baignoire est susceptible de remplir. Ces graphiques montrent que les émissions doivent être considérablement réduites avant de pouvoir commencer à voir une chute de la concentration atmosphérique.
Pourquoi la concentration de Co₂ a-t-elle sauté l'année dernière?
L'influence la plus importante du pic de l'année dernière dans la concentration de CO₂ est probablement des changements dans les puits de carbone.
Chaque année, les océans, les forêts et les sols absorbent environ la moitié des émissions que les humains produisent. Mais ce chiffre n'est pas défini – il change à mesure que les systèmes de la Terre changent.
Par exemple, les plantes se développent davantage pendant les années plus humides et stockent plus de carbone dans leurs structures par la photosynthèse et la croissance.
Mais le changement climatique rend les incendies plus intenses et plus fréquents. Alors que les arbres brûlent, ils libèrent du carbone stocké dans l'atmosphère. Les émissions d'énormes incendies de forêt au Canada en 2023 et en Amérique du Sud en 2024 ont probablement contribué au saut de Co₂ atmosphérique.
Des recherches récentes suggèrent qu'une biosphère affaiblie a fortement contribué. Des sécheresses sévères dans l'hémisphère nord en 2024 ont réduit la capacité des sols de la planète et de la vie végétale pour s'imprégner et stocker le co₂.
La vitesse à laquelle les puits de carbone absorbent le co₂ dépend des conditions environnementales, qui sont largement hors de notre contrôle. À mesure que le changement climatique s'aggrave, la capacité des puits de carbone naturel à réduire nos émissions sera probablement réduite.
Dans l'analogie de la baignoire, l'eau quitte la baignoire à travers le plughole. Si le plughole se rétrécit, moins d'eau peut s'échapper et notre baignoire se remplira encore plus rapidement.
Le levier principal que nous pouvons contrôler est le robinet de la baignoire – les émissions que nous produisons. De nombreuses nations réduisent maintenant leurs émissions, mais pas assez pour commencer la forte baisse de la concentration dont nous avons besoin.
Dans les années 1980, la couche mince et protectrice de l'ozone de la Terre – 10 parties par million – était rongée par des chlorofluorocarbures (CFC) et d'autres produits chimiques dans les réfrigérateurs, les climatiseurs et les canettes d'aérosol. Les nations ont remplacé ces produits chimiques et le trou d'ozone a commencé à se fermer. Les combustibles fossiles sont beaucoup plus importants pour notre mode de vie actuel que les CFC. Mais nous avons maintenant de bonnes options pour les remplacer dans de nombreuses industries.
C'est un moment crucial. Notre taux actuel d'émissions ne fera qu'augmenter les concentrations de CO₂ et les températures mondiales. Les puits de carbone naturels ne retireront pas suffisamment de carbone pour stabiliser notre climat sur un délai significatif pour les humains. Plus l'action et la diminution des émissions sont tôt, meilleure est notre avenir.
