Image satellite du glacier de Corbassière en Suisse prise le 23 août 2001 par Landsat 5.
Image satellite du glacier de Corbassière en Suisse capturée le 20 août 2023 par Landsat 8.
La fonte superficielle d’un glacier de haute altitude dans les Alpes l’a rendu inutilisable pour la recherche scientifique.
Les glaciers sont des archives naturelles du climat passé. Dans leurs couches gelées se trouvent des preuves des changements de température et de composition atmosphérique de la Terre. Mais à mesure que le climat se réchauffe, certains des enregistrements les plus longs de notre planète en évolution sont en train de disparaître.
Le glacier de Corbassière qui rétrécit
L’une de ces archives est le glacier de Corbassière en Suisse. Le glacier d’altitude est situé sur les flancs du Grand Combin, l’un des plus hauts sommets des Alpes occidentales. Il a subi le même sort que de nombreux glaciers alpins de Suisse, qui ont collectivement perdu plus de la moitié de leur volume depuis les années 1930. Certains des changements les plus récents du glacier de Corbassière sont visibles sur ces images, prises en août 2001 (à gauche) et en août 2023 (à droite). Ils ont été acquis respectivement par Landsat 5 et Landsat 8. En un peu plus de deux décennies, Corbassière a rétréci en superficie et en masse. Le glacier était plus sombre en 2023 en raison du manque de neige et la langue du glacier avait reculé.
Une recherche vitale en danger
Une équipe de recherche suisse et italienne a prélevé des carottes de glace du glacier de Corbassière en 2018 et 2020 pour reconstruire les concentrations passées d’aérosols de la région, ou de minuscules particules en suspension dans l’atmosphère puis déposées sur la glace. De telles informations provenant des glaciers du monde entier peuvent fournir des indices sur les conditions environnementales passées il y a des milliers d’années.
Les carottes de glace contiennent des ions ammonium, nitrate et sulfate, signatures des aérosols qui se déposent sur la neige qui se dépose sur les glaciers année après année. Les concentrations d’ions sont plus faibles en hiver qu’en été car moins d’air pollué peut s’élever de la vallée lorsque l’air est froid.
L’équipe a analysé une carotte forée dans le glacier en 2018 et a découvert, comme prévu, des fluctuations saisonnières dans la quantité de dépôts d’ions dans la carotte de glace.
Margit Schwikowski et Théo Jenk. Crédit : Riccardo Selvatico
« Mais lorsque nous avons creusé le glacier en 2020, nous avons immédiatement remarqué une fonte à la surface », a déclaré Margit Schwikowski, chimiste environnementale à l’Institut Paul Scherrer en Suisse. Schwikowski a dirigé l’équipe de chercheurs qui ont analysé les carottes de glace avec la doctorante Carla Huber. Dans le noyau 2020, les fluctuations saisonnières des ions n’étaient présentes que dans les trois ou quatre couches annuelles supérieures. Plus profondément dans la glace (et plus loin dans le temps), les scientifiques ont remarqué globalement moins d’ions et que leurs quantités fluctuaient moins que prévu.
Comme indiqué dans Géosciences naturelles, l’équipe a trouvé des preuves que la fonte précédente de la surface du glacier entre 2018 et 2020 a probablement pénétré les couches glaciaires situées en dessous et emporté les ions aérosols. Cette fonte a rendu la carotte inutilisable dans les recherches de l’équipe, et d’autres tentatives de carottage du glacier ont eu le même résultat. Les précieuses informations stockées dans la glace ont été détruites.
Préserver notre héritage climatique
Schwikowski et d’autres experts en carottes de glace du monde entier participent aux efforts visant à préserver les carottes des derniers glaciers restants. L’initiative, dirigée par la Ice Memory Foundation, vise à obtenir des carottes de glace de 20 glaciers menacés à travers le monde en 20 ans et à les collecter dans une archive climatique mondiale.
« Les glaciers reculent dans le monde entier et nous pourrions rencontrer des problèmes similaires sur d’autres sites », a déclaré Schwikowski. Même aux plus hautes altitudes des Alpes, a-t-elle ajouté, « les glaciers sont sur le point de devenir impropres comme paléo-archives naturelles ».
NASA Images de l’Observatoire de la Terre par Wanmei Liang, utilisant les données Landsat de l’US Geological Survey.
