L'ouragan Melissa, qui a frappé la Jamaïque avec des vents record de 300 km/h mardi, s'est révélé être une bête qui s'est démarquée comme étant extrême, même parmi le nombre record de tempêtes monstres apparues au cours de la dernière décennie dans un océan Atlantique surchauffé.
Melissa a réussi à surmonter au moins trois conditions météorologiques différentes qui affaiblissent normalement les ouragans majeurs et a continué à gagner en puissance au fur et à mesure de son passage, ont déclaré les scientifiques, un peu étonnés.
Et tandis que de plus en plus de tempêtes subissent une intensification rapide ces jours-ci – la vitesse du vent gagnant 35 mph en 24 heures – Melissa a fait bien plus que cela. Il a atteint ce qu’on appelle une intensification extrêmement rapide : gagnant au moins 58 mph en 24 heures. En fait, Melissa a turbocompressé à environ 70 mph pendant une période de 24 heures la semaine dernière et a connu un deuxième cycle inhabituel d'intensification rapide qui l'a fait tourner jusqu'à 175 mph, ont indiqué les scientifiques.
« Cela a été une tempête remarquable, juste une bête », a déclaré Phil Klotzbach, chercheur sur les ouragans à l'Université d'État du Colorado.
Melissa égalise les records
Lorsque Melissa a débarqué, elle a égalé les records de force des ouragans de l'Atlantique touchant terre, à la fois en termes de vitesse du vent et de pression barométrique, qui est une mesure clé utilisée par les météorologues, ont déclaré Klotzbach et Brian McNoldy, chercheur sur les ouragans à l'Université de Miami. La mesure de la pression a égalé la tempête meurtrière de la fête du Travail de 1935 en Floride, tandis que la vitesse du vent de 185 mph était égale aux marques établies cette année-là et lors de l'ouragan Dorian de 2019. L'ouragan Allen a atteint des vents de 190 mph en 1980, mais pas lorsqu'il a touché terre.
Habituellement, lorsque des ouragans majeurs se préparent, ils deviennent si forts que le vent tourbillonnant au centre de la tempête devient si intense et si chaud par endroits que le mur de l'œil doit se développer, de sorte qu'un petit ouragan s'effondre et qu'un plus gros se forme. C'est ce qu'on appelle un cycle de remplacement du mur oculaire, a déclaré McNoldy, et cela affaiblit généralement la tempête au moins temporairement.
Melissa a montré certains signes d'être prête à le faire, mais cela n'a jamais été le cas, ont déclaré McNoldy et Klotzbach.
Une autre chose étrange est que Melissa est restée un certain temps au large des montagnes de la Jamaïque avant de rejoindre l'intérieur des terres. Habituellement, les montagnes, même sur les îles, provoquent des tempêtes, mais pas Melissa.
« Il se trouvait à côté d'une grande île montagneuse et il ne s'en rend même pas compte », a déclaré McNoldy avec étonnement.
L'eau chaude est le carburant des ouragans. Plus l’eau est chaude et profonde, plus la tempête peut s’intensifier. Mais lorsque les tempêtes sévissent sur une zone pendant un certain temps – ce que Melissa a fait pendant des jours entiers – elles font généralement remonter de l'eau froide des profondeurs, étouffant un peu le carburant. Mais cela n'est pas arrivé à Melissa, a déclaré Bernadette Woods Placky, météorologue en chef pour Climate Central, une combinaison de scientifiques et de journalistes qui étudient le changement climatique.
« C'est fou avec quelle facilité cela a été autorisé à continuer à s'exprimer », a déclaré Woods Placky. « Il y avait suffisamment d'eau chaude à des niveaux aussi élevés et ça a continué. »
L’eau chaude alimente la croissance
Melissa s'est rapidement intensifiée pendant cinq périodes de six heures alors qu'elle atteignait le niveau d'intensification extrêmement rapide, a déclaré McNoldy. Et puis il a encore bondi de 35 mph et « c'est extraordinaire », a-t-il déclaré.
Pour les météorologues qui le suivent, « votre estomac se serrerait en voyant ces mises à jour arriver », a déclaré Woods Placky.
« Nous étions assis au travail lundi matin avec notre équipe et vous venez de voir les chiffres recommencer à grimper, 175. Et puis encore ce matin (mardi), 185 », a déclaré Woods Placky.
« C'est une explosion », dit-elle.
L’eau chaude est un facteur clé. McNoldy a déclaré que certaines parties de l'océan sous Melissa étaient 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit) plus chaudes que la moyenne à long terme pour cette période de l'année.
Climate Central, en utilisant des techniques scientifiquement acceptées pour comparer ce qui se passe actuellement à un monde fictif sans changement climatique d'origine humaine, a estimé le rôle du réchauffement climatique dans Melissa. Il a indiqué que l’eau était 500 à 700 fois plus susceptible d’être plus chaude que la normale en raison du changement climatique.
Une analyse rapide d’Associated Press sur les ouragans de catégorie 5 qui se sont produits, et non seulement frappés, dans l’Atlantique au cours des 125 dernières années a montré une forte augmentation récente de ces tempêtes de grande ampleur. Il y a eu 13 tempêtes de catégorie 5 entre 2016 et 2025, dont trois cette année. Jusqu’à l’année dernière, aucune autre période de 10 ans n’atteignait même un chiffre à deux chiffres. Environ 29 % des ouragans de catégorie 5 survenus au cours des 125 dernières années se sont produits depuis 2016.
McNoldy, Klotzbach et Woods Placky ont déclaré que les enregistrements d'ouragans antérieurs à l'ère moderne des satellites ne sont pas aussi fiables, car certaines tempêtes en mer auraient pu passer inaperçues. Les systèmes de mesure de la force se sont également améliorés et modifiés, ce qui pourrait être un facteur. Et il y a eu une période entre 2008 et 2015 sans tempêtes de catégorie 5 dans l’Atlantique, a déclaré Klotzbach.
Pourtant, la science du climat prédit généralement qu'un monde plus chaud connaîtra des tempêtes plus fortes, même s'il n'y a pas nécessairement plus de tempêtes dans l'ensemble, ont déclaré les scientifiques.
« Nous constatons un lien direct dans la science d'attribution avec la température de l'eau et un lien avec le changement climatique, a déclaré Woods Placky. « Et lorsque nous voyons ces tempêtes traverser ces eaux extrêmement chaudes, cela constitue un carburant supplémentaire pour que ces tempêtes s'intensifient rapidement et atteignent de nouveaux niveaux. »
