Et si la contre-réaction de la contamination par le mercure dans les voies navigables pouvait être aussi simple que d'ajouter du sélénium? Cette proposition a gagné du terrain parmi certains scientifiques et gouvernements, mais de nouvelles recherches de Cornell et de l'US Geological Survey (USGS) suggèrent que l'idée est probablement trop belle pour être vraie.
Dans la nouvelle étude, publiée le 16 avril Sciences et technologie de l'environnementles chercheurs ont exposé des mays à différents niveaux de mercure et de sélénium pour tester comment une espèce à la base de la toile alimentaire réagirait. Les chercheurs ont constaté qu'à de faibles niveaux de mercure, les ajouts de sélénium semblaient aider la larve à éviter d'accumuler du mercure. Mais à des niveaux élevés de mercure – la condition dans laquelle l'assainissement environnemental est le plus nécessaire – la sélénium a en fait aggravé l'accumulation de mercure.
« Les Mayflies sont ce qu'on appelle le principal consommateur – ils sont la première chose qui mange les plantes aquatiques contaminées par le mercure et la contamination dans le reste du réseau alimentaire », a déclaré Jacqueline Gerson, professeur adjoint de génie biologique et environnemental au Collège de l'agriculture et des sciences de la vie et premier auteur du journal. « Comprendre ce qui se passe à la base du Web Food Web a des implications pour tous les organismes au-dessus, y compris le poisson et, finalement, les humains qui consomment les poissons. »
Surtout chez les fœtus et les jeunes enfants, l'exposition au mercure, une puissante neurotoxine, peut nuire au système nerveux, aux reins, aux poumons et à d'autres organes. Des recherches antérieures sur les espèces de poissons plus grandes que les humains consomment ont montré que la trace de sélénium minéral contrecarre les effets du mercure, réduisant sa toxicité. Cette constatation a conduit à des appels à explorer la possibilité de traiter les voies navigables contaminées au mercure avec du sélénium.
Mais d'autres recherches des mêmes auteurs ont également révélé que plus les mayflies de sélénium étaient exposées, plus les mouches sont mortes et plus ils ont pris de plus en plus de leur stade larvaire, entre autres impacts négatifs.
À l'échelle mondiale, les plus grandes sources de contamination au mercure sont l'incendie des combustibles fossiles et de l'extraction d'or. Pour leur étude, les chercheurs ont utilisé des niveaux de mercure mesurés dans la nature. Les niveaux élevés ont imité les concentrations trouvées dans des étangs proches des mines d'or au Pérou, et les faibles niveaux de concentrations répliquées mesurées dans des plans d'eau aux États-Unis sans aucune source de pollution particulière à proximité.
Les chercheurs ont également exploré comment la contamination par le mercure change sur les étapes de la vie de Mayflies. Comme les moustiques et les libellules, les mayflies éclosent des œufs pondus dans l'eau, passent par un stade larvaire aquatique et émergent comme des mouches. La recherche a révélé que même si Mayflies laisse derrière lui d'autres contaminants à leur stade larvaire, ils conservent du mercure comme des mouches.
« Nous avons principalement été préoccupés par la bioaccumulation du mercure dans les écosystèmes aquatiques, mais ce que nous avons trouvé, c'est que, quoi qu'il arrive, les mouches avaient toujours des concentrations de mercure plus élevées que la larve », a déclaré Gerson. « Cela signifie que les prédateurs terrestres, comme les grenouilles, les serpents et les oiseaux, sont exposés à plus de mercure que même les prédateurs aquatiques. Donc, ces insectes émergents sont un moyen de shunt essentiellement le contaminant d'un écosystème aquatique dans un écosystème terrestre voisin. »
Les recherches futures devraient chercher à mieux comprendre comment ces éléments interagissent sur la base de produits alimentaires et microbalement, pour déterminer comment les interactions bénéfiques pourraient être encouragées et empêcher des interventions potentiellement nocives dans la nature, a déclaré Gerson.
« Sur la base des recherches que nous avons en ce moment, l'ajout de sélénium aux systèmes contaminés au mercure serait prématuré et pourrait entraîner de très gros effets négatifs sur les écosystèmes aquatiques », a-t-elle déclaré. « Les conséquences sont si graves, je ne verrais aucune circonstance où nous pourrions dire en toute sécurité que nous devrions remédier à cette manière pour le moment. »
