Les incendies qui ont déchiré Los Angeles il y a neuf mois n'ont pas détruit la maison de Karen Girard. Mais la fumée a laissé ses murs, ses sols et ses meubles infusés d'un cocktail toxique.
Les tests ont trouvé des métaux lourds comme le plomb, l'arsenic et le zinc, ainsi que des composés organiques volatils comme le cyanure et le furfural qui ont laissé son domicile inhabitable.
Lorsque les Flames ont rasé les maisons voisines en janvier lors d'une terrifiante tempête de feu à Altadena, Girard a été étonné d'apprendre que sa propriété a été épargnée.
« Je pensais que je devrais sortir et acheter des billets de loterie, parce que je n'ai jamais pensé que j'aurais encore de la chance », a-t-elle déclaré à l'AFP.
Mais même après seulement de courtes visites, Girard se retrouve souffrant d'augmenter les crises d'asthme.
Les tests ont révélé des problèmes qu'elle ne pouvait pas voir – des choses qui, selon elle, signifient que la maison n'est plus sûre.
« J'ai réalisé que même si la maison était toujours debout, elle pourrait être perdue pour moi », a déclaré le designer de 58 ans.
Catastrophe invisible
Les incendies de forêt qui ont ravagé la région de Los Angeles en janvier ont tué 31 personnes directement et ont rasé plus de 16 000 bâtiments, déchirant une bande dans le quartier de la classe ouvrière et de la classe moyenne d'Altadena et de l'enclave haut de gamme des palissades du Pacifique.
Des images horribles d'un paysage brûlé ont été diffusées dans le monde, montrant des hectares (hectares) de dévastation presque inimaginable, dans l'une des catastrophes naturelles les plus chères que le monde ait jamais vues.
Mais parmi les braises en a coupé une autre catastrophe moins visible: la pollution libérée lorsque les maisons, les voitures, les téléviseurs, les articles ménagers et les batteries ont brûlé.
Poussée par des rafales atteignant 100 miles (160 kilomètres) à l'heure, cette soupe toxique s'infiltré sous les portes des voisins et à travers les évents.
« La toxicité potentielle du mélange qui est sorti de ces incendies est probablement beaucoup plus grande que ce que nous avons vu dans d'autres incendies majeurs que nous avons connus aux États-Unis, car ces incendies n'ont pas affecté autant de structures urbaines », a expliqué Michael Jerrett, professeur de sciences de l'environnement à l'Université de Californie à Los Angeles.
Son équipe a testé l'atmosphère dans les communautés touchées ce printemps et a trouvé des niveaux anormaux de chrome hexavalent, un cancérogène.
Les nanoparticules auraient pu être transportées jusqu'à six miles, affectant potentiellement des dizaines de milliers de personnes, dit-il.
« Ils sont si petits qu'ils sont capables de pénétrer dans l'environnement intérieur avec une grande efficacité. »
« Il est vraiment important que les gens qui essaient de retourner chez eux les aient correctement corrigées. »
Mais faire payer les compagnies d'assurance s'est révélée compliquée.
Girard dit qu'elle est coincée dans une bataille entre les experts, avec la société de restauration des dégâts qu'elle a embauchée en recommandant de remplacer tous ses meubles, et même à traiter le cadre de sa maison.
L'entreprise embauchée par sa compagnie d'assurance, cependant, insiste sur le fait qu'un aspirateur équipé d'un filtre pour capturer des particules fines sera suffisant pour rendre l'endroit habitable.
Assureurs
Pour Girard, il semble que l'entreprise privilégie le profit de son bien-être.
« Bien que cela ressemble à des affaires pour eux, cela ne me semble pas avoir des affaires », a-t-elle déclaré.
« C'est ma maison. C'est un endroit où je vis pendant quelques décennies, et c'est un endroit où je veux désespérément rentrer à la maison. »
L'assureur de Girard, Farmers, a déclaré à l'AFP: « Nous continuons à travailler avec notre client pour résoudre cette réclamation et rester disposé à revoir toute information supplémentaire qu'ils souhaitent fournir. »
Le problème lorsqu'il s'agit de compagnies d'assurance – un sujet de plainte fréquent en Californie à coût élevé, même sans catastrophe majeure – est qu'ils semblent être une loi envers eux-mêmes, explique Jane Lawton, fondatrice de la Eaton Fire Residents United Association.
« Il n'y a pas de normes claires sur (réclamations de fumée), afin que les compagnies d'assurance puissent nier ce qu'elles veulent », a-t-elle déclaré.
Son organisation a cartographié plus de 200 tests effectués sur des maisons à Altadena. Tous montrent divers degrés de contamination.
« Ce sera comme le 11 septembre », a déclaré Lawton, faisant référence à l'attaque de 2001 à New York où les gens dans une large région du World Trade Center ont souffert de maladies respiratoires chroniques et de taux élevés de cancers après l'effondrement des tours jumelles, libérant des nuages de poussière et de débris.
Le plus grand assureur de Californie, State Farm, qui a jusqu'à présent versé 4,5 milliards de dollars par rapport aux incendies, a déclaré qu'il « évalue chaque réclamation, y compris les réclamations de fumée, au cas par cas ».
Mais pour Priscilla Munoz, ils traînent les pieds.
Munoz, qui vit à un mile de la zone catastrophe, a dépensé 10 000 $ pour une étude qui a trouvé le plomb chez son domicile et ne sait toujours pas si l'assureur paiera pour le nettoyer.
« Lead … va dans les choses », dit-elle, s'inquiétant de ses deux jeunes enfants et de leurs jouets en peluche.
« Je ne veux pas qu'ils se blottissent à un étouffant toxique. »
