Il y a des billions de particules microplastiques, allant de taille d'environ un micromètre à quelques millimètres, sur Terre. Beaucoup de ces particules se retrouvent dans les océans, où elles perturbent les cycles nutritifs, sont ingérées par des animaux marins ou des polluants de transport. Pour mieux comprendre comment les microplastiques s'accumulent et se dispersent dans les environnements marins, de nouvelles recherches publiées dans Sciences et technologie de l'environnement Reflète les efforts pour localiser les points chauds – des zones à fortes concentrations de microplastiques – dans les baies côtières du Texas.
Les environnements côtiers sont des habitats importants pour les poissons juvéniles, les huîtres et les marais salants protecteurs. Les microplastiques, qui ressemblent à de petits grains ou à des filaments allongés, peuvent s'installer au fond des bouches de la rivière, des estuaires (zones où l'eau douce se mélange avec l'eau salée) et les baies. Là, ils peuvent s'accumuler dans les sédiments ou flotter librement dans l'eau, troublant l'équilibre des écosystèmes. Le problème est particulièrement inquiétant pour les systèmes de la baie de Texas, qui ont documenté des incidents de pollution microplastique.
Par exemple, la Formosa Plastic Corporation à Point Comfort, au Texas, a renversé des milliards de petits pastilles en plastique, appelées nurdles, dans les eaux côtières en 2019. La présence de microplastiques dans des environnements estuariens est sous-étudiée, malgré la nature critique de ces emplacements. Ainsi, William Bailey et ses collègues ont enquêté sur les estuaires et les baies le long de la côte du Texas pour comprendre combien de microplastiques sont transportés sur la côte du Golfe, et plus tard, l'océan.
Pour étudier l'accumulation microplastique et les modèles de dispersion, les membres de l'équipe ont échantillonné les sédiments à plusieurs endroits le long de la rive du Golfe. Ils ont identifié des particules en plastique et des filaments en plastique en utilisant des techniques de microscopie et de spectroscopie, ainsi qu'un processus qui trie les particules par taille, forme et densité.
Dans l'ensemble, ils ont trouvé moins de particules microplasiques que prévu, étant donné les incidences documentées de déversement de Nurdle. Les quantités les plus élevées de microplastiques étaient par les bouches de la rivière; Mais sinon, les particules en plastique étaient tout aussi répandues dans les eaux profondes que les eaux peu profondes plus près du rivage.
Les chercheurs ont estimé que les niveaux inférieurs que prévu et même la distribution des microplastiques dans les eaux côtières étaient le résultat de la pêche aux crevettes et aux huîtres, qui parcourt le fond de la baie et se lance et redistribue les sédiments et les microplastiques. Les vents sont également capables de générer des vagues de brassage inférieures, en particulier pendant les fortes tempêtes du Golfe. Et parce que les microplastiques sont moins denses que les sédiments naturels, ils sont plus susceptibles d'être transportés par de grandes vagues hors des baies et dans le golfe, et finalement, l'océan ouvert.
Les travaux futurs de l'équipe incorporeront leurs données microplastiques de transport et de dépôt dans des modèles numériques qui « peuvent être appliqués à la rive du Golfe et à d'autres zones sous-étudiées et à haut risque pour éclairer efficacement les efforts de conservation et les stratégies d'atténuation de la pollution », explique Bailey.
