L'équipe derrière l'observatoire tant attendu de Vera Rubin au Chili a publié ses premières images lundi, révélant des vues à couper le souffle sur les régions de formation d'étoiles ainsi que des galaxies lointaines.
Plus de deux décennies dans la fabrication, le télescope géant financé par les États-Unis se trouve perché au sommet de Cerro Pachon dans le centre du Chili, où le ciel sombre et l'air sec fournissent des conditions idéales pour observer le cosmos.
L'une des premières images est un composite de 678 expositions prises en charge seulement sept heures, capturant la nébuleuse trifide et la nébuleuse du lagon – toutes deux plusieurs milliers d'années-lumière de la Terre – en train de se roses vives contre les décors rouges orange.
L'image révèle ces pépinières stellaires dans notre Voie lactée dans des détails sans précédent, avec des fonctionnalités auparavant faibles ou invisibles désormais clairement visibles.
Une autre image offre une vue panoramique du groupe Vierge de galaxies.
L'équipe a également publié une vidéo surnommée le « Cosmic Treasure Chest », qui commence par un gros plan de deux galaxies avant de zoomer pour en révéler environ 10 millions de plus.
« L'Observatoire de Rubin est un investissement dans notre avenir, qui mettra aujourd'hui une pierre angulaire de connaissances sur laquelle nos enfants construiront fièrement demain », a déclaré Michael Kratsios, directeur du bureau des sciences et technologiques de la Maison Blanche.
Équipé d'un télescope avancé de 8,4 mètres et du plus grand appareil photo numérique jamais construit, l'observatoire Rubin est soutenu par un puissant système de traitement des données.
Plus tard cette année, il commencera son projet phare, le Legacy Survey of Space and Time (LSST). Au cours de la prochaine décennie, il scannera le ciel nocturne tous les soirs, capturant même les changements visibles les plus subtiles avec une précision inégalée.
L'observatoire porte le nom de l'astronome américain pionnier Vera C. Rubin, dont la recherche a fourni la première preuve concluante de l'existence de la matière noire – une substance mystérieuse qui n'émet pas de lumière mais exerce une influence gravitationnelle sur les galaxies.
L'énergie noire se réfère à la force tout aussi mystérieuse et extrêmement puissante qui entraîne l'expansion accélérée de l'univers. Ensemble, la matière noire et l'énergie sombre représentent 95% du cosmos, mais leur vraie nature reste inconnue.
L'Observatoire, une initiative conjointe de la US National Science Foundation et du Department of Energy, a également été saluée comme l'un des outils les plus puissants jamais construits pour le suivi des astéroïdes.
En seulement 10 heures d'observations, l'Observatoire de Rubin a découvert 2 104 astéroïdes précédemment non détectés dans notre système solaire, dont sept objets presque terres – qui ne représentent aucune menace.
À titre de comparaison, tous les autres observatoires basés au sol et spatiaux combinés découvrent environ 20 000 nouveaux astéroïdes par an.
Rubin devrait également être l'observatoire le plus efficace pour repérer des objets interstellaires traversant le système solaire.
Plus d'images de l'observatoire devraient être publiées plus tard lundi matin.
