Résumé graphique d’un article publié dans Environmental Pollution montrant où, dans l’anatomie d’une baleine, on peut trouver des particules de plastique. Les plastiques sont lipophiles et peuvent se loger dans la graisse et les coussinets adipeux. Crédit : Greg Merrill Jr., Duke University
Les recherches suggèrent que les microplastiques, une fois ingérés, se déplacent vers la graisse et les organes internes des baleines.
Des restes microscopiques de plastique ont été détectés dans la graisse et les poumons de plus de 65 % des mammifères marins examinés dans le cadre d’une enquête menée par un étudiant diplômé sur les microplastiques océaniques. La découverte de fragments et de fibres de polymères chez ces créatures indique que les microplastiques peuvent migrer au-delà du système digestif et s’incruster dans leurs tissus.
La recherche, qui devrait être publiée dans le numéro du 15 octobre de Pollution environnementalea été récemment publié en ligne.
Les dommages que les microplastiques intégrés pourraient causer aux mammifères marins restent à déterminer, mais d’autres études ont impliqué les plastiques comme de possibles imitateurs d’hormones et des perturbateurs endocriniens.
« C’est un fardeau supplémentaire en plus de tout ce à quoi ils sont confrontés : le changement climatique, la pollution, le bruit, et maintenant ils ne se contentent pas d’ingérer du plastique et de lutter contre les gros morceaux dans leur estomac, ils sont également intériorisés », a déclaré Greg. Merrill Jr., étudiant de cinquième année au Duke University Marine Lab. « Une partie de leur masse est désormais constituée de plastique. »
Un globicéphale à nageoires courtes et sa surface de veau au large de Manteo, Caroline du Nord. Ce sont parmi les espèces trouvées avec des microplastiques dans leurs tissus. Crédit : Greg Merrill Jr., permis NMFS n° 22156
Les échantillons de cette étude ont été prélevés sur 32 animaux échoués ou capturés à des fins de subsistance entre 2000 et 2021 en Alaska, en Californie et en Caroline du Nord. Douze espèces sont représentés dans les données, y compris un phoque barbu, qui contenait également du plastique dans ses tissus.
Les plastiques sont attirés par les graisses – ils sont lipophiles – et on pense donc qu’ils sont facilement attirés par la graisse, le melon produisant du son sur le front d’une baleine à dents et les coussinets graisseux le long de la mâchoire inférieure qui concentrent le son vers les oreilles internes des baleines. . L’étude a échantillonné ces trois types de graisses ainsi que les poumons et a trouvé des plastiques dans les quatre tissus.
Les particules de plastique identifiées dans les tissus variaient en moyenne entre 198 microns et 537 microns – un cheveu humain a environ 100 microns de diamètre. Merrill souligne qu’en plus de la menace chimique que représentent les plastiques, les morceaux de plastique peuvent également déchirer et abraser les tissus.
Une fibre microplastique bleue est apparue sur ce filtre en fibre de verre provenant du tissu pulmonaire d’un béluga. Crédit : Greg Merrill Jr., Duke University Marine Lab
« Maintenant que nous savons que le plastique est présent dans ces tissus, nous étudions quel pourrait être son impact métabolique », a déclaré Merrill. Pour la prochaine étape de sa thèse, Merrill utilisera des lignées cellulaires cultivées à partir de tissus de baleines biopsiés pour effectuer des tests toxicologiques sur des particules de plastique.
Les fibres de polyester, un sous-produit courant des machines à laver, étaient les plus courantes dans les échantillons de tissus, tout comme le polyéthylène, un composant des contenants de boissons. Le plastique bleu était la couleur la plus courante trouvée dans les quatre types de tissus.
Un article de 2022 en Communication Nature On estime, sur la base des concentrations connues de microplastiques au large de la côte Pacifique de Californie, qu’une baleine bleue filtreuse pourrait engloutir 95 livres de déchets plastiques par jour en attrapant de minuscules créatures dans la colonne d’eau. Les baleines et les dauphins qui se nourrissent de poissons et d’autres organismes plus grands pourraient également accumuler du plastique dans les animaux qu’ils mangent, a déclaré Merrill.
« Nous n’avons pas fait le calcul, mais la plupart des microplastiques passent probablement par l’intestin et sont déféqués. Mais une certaine proportion finit dans les tissus des animaux », a déclaré Merrill.
« Pour moi, cela ne fait que souligner l’omniprésence des plastiques océaniques et l’ampleur de ce problème », a déclaré Merrill. « Certains de ces échantillons datent de 2001. Cela dure depuis au moins 20 ans. »
Ce travail a été soutenu par la National Science Foundation, la North Carolina Wildlife Federation et la North Carolina Sea Grant (2018-2791-17).
