Dans une percée scientifique avec des implications cosmiques, les chercheurs ont pour la première fois daté précisément l'émergence de la vie microbienne au sein d'un cratère d'impact de météorite – révélant que la vie survit non seulement à la catastrophe, mais prospère à la suite.
Une équipe de l'Université de Linnaeus en Suède a révélé des preuves convaincantes que la vie microbienne a colonisé la structure d'impact de Lappajärvi âgée de 78 millions d'années dans l'ouest de la Finlande après que la météorite a frappé, s'établissant dans le système hydrothermal né de la collision.
L'œuvre a été publiée dans Communications de la nature.
« C'est la première fois que nous pouvons relier directement l'activité microbienne à un impact de météorite en utilisant des méthodes géochronologiques. Cela montre que de tels cratères peuvent servir d'habitats à vie, longtemps à la suite de l'impact », explique Henrik Drake, professeur à l'Université de Linnaeus, Suède, et auteur principal de l'étude.
En utilisant l'analyse de biosignature isotopique de pointe et la datation radio-isotopique, l'équipe a tracé la réduction du sulfate microbien – un processus qui nécessite la vie – des formations minérales dans les fractures et les cavités. Ces signatures ont émergé à des températures d'environ 47 ° C, idéales pour les écosystèmes microbiens.
« Ce qui est le plus excitant, c'est que nous ne voyons pas seulement des signes de vie, mais nous pouvons identifier exactement quand cela s'est produit. Cela nous donne une chronologie pour savoir comment la vie trouve un moyen après un événement catastrophique », explique Jacob Gustafsson, Ph.D. Étudiant à l'Université Linnaeus et premier auteur de l'étude.
Les formations minérales ultérieures, plus de 10 millions d'années après l'impact, montrent des preuves de la consommation et de la production de méthane – fournissant une preuve supplémentaire de l'activité microbienne de longue durée.
Le co-auteur du Dr Gordon Osinski, Western University, Canada, a déclaré: « Il s'agit d'une recherche incroyablement excitante car elle relie les points pour la première fois. Auparavant, nous avons trouvé des preuves que les microbes ont colonisé les cratères à impact, mais il y a toujours eu des questions sur le moment où cela s'est produit et si cela était dû à l'événement d'impact, ou à un autre processus des millions d'années plus tard. Jusqu'à présent. »
Cette découverte renforce la théorie selon laquelle les impacts de météorite peuvent créer des environnements habitables à longue durée de vie – pas juste sur Terre, mais potentiellement sur Mars, Europa et d'autres corps planétaires où des structures d'impact similaires existent.
L'étude ouvre une nouvelle frontière en astrobiologie, offrant un aperçu rare de la façon dont la vie rebondit après une dévastation à l'échelle planétaire – et comment les cratères peuvent servir de berces pour les écosystèmes microbiens à travers le cosmos.
