Les roches dans certaines parties du Royaume-Uni ont le potentiel de produire de l'hydrogène naturel, mais il n'est pas clair si le gaz est présent en quantités économiquement viables
La péninsule du lézard à Cornwall contient des roches qui pourraient générer de l'hydrogène gazeux
Ces dernières années, la découverte de petites quantités de sous-terre hydrogène a stimulé une recherche mondiale pour ce qui pourrait s'avérer être une nouvelle source importante de carburant à carbone zéro, mais jusqu'à présent, les prospecteurs ont largement ignoré le Royaume-Uni.
Selon un briefing sur l'hydrogène naturel produit par la Royal Society, ce qui n'est pas dû à sa géologie. «Il y a des rochers qui s'adapteraient certainement au potentiel de produire de l'hydrogène, mais les enquêtes n'ont pas été menées», explique Barbara Sherwood Lollar à l'Université de Toronto au Canada, qui a dirigé les travaux sur le rapport.
Ce n'est pas non plus du manque d'intérêt pour le gaz. La dernière stratégie d'hydrogène du Royaume-Uni indique que lorsqu'elle est produite via des méthodes à faible teneur en carbone, elle «a un rôle essentiel en aidant à réaliser notre mission de superpuissance énergétique propre», y compris comme source d'énergie pour l'industrie lourde et le transport et dans le stockage d'énergie de longue durée. L'hydrogène naturel, cependant, n'est pas mentionné comme source potentielle.
La nouveauté est une des raisons de cela, explique Philip Ball à l'Université Keele, au Royaume-Uni, qui a contribué au rapport et est un investisseur dans des sociétés d'hydrogène naturelles. « Personne ne fait attention, essentiellement. Personne ne réglemente ce nouveau sujet. Personne ne le comprend. »
Cela pourrait commencer à changer. Ball affirme que plusieurs sociétés ont acheté des droits pour explorer l'hydrogène dans certaines parties du Royaume-Uni, par exemple dans le Devon au sud-ouest, tandis que les recherches pertinentes se déroulent dans plusieurs universités. Le British Geological Survey travaille également sur une étude plus détaillée du potentiel d'hydrogène naturel au Royaume-Uni. La riche histoire d'étude géologique du pays signifie qu'il y a beaucoup de données sur lesquelles s'appuyer.
Et il y a des raisons de penser qu'il pourrait y avoir quelque chose à y trouver. Selon le rapport de la Royal Society, le Royaume-Uni possède de nombreuses quantités de roches connues pour générer de l'hydrogène naturel, par exemple des roches ultramafiques riches en fer qui produisent le gaz lorsqu'ils réagissent avec l'eau. Ceux-ci se produisent dans des régions telles que la péninsule du lézard à Cornwall et les îles Shetland en Écosse. Les formations géologiques dans d'autres zones telles que les Pennines du Nord peuvent également produire de l'hydrogène en raison de la radioactivité naturelle qui divise les molécules d'eau.
«Ce sera certainement au Royaume-Uni», explique Ball. «Que ce soit en quantités économiques est la question.»
S'il y a de l'hydrogène sous le Royaume-Uni, personne ne devrait s'attendre à «une aubaine d'une marchandise sans cesse renouvelable», explique Sherwood Lollar. Elle dit qu'un objectif plus large du rapport a été d'offrir une «correction du cours» pour certaines des affirmations les plus douteuses qui ont été faites sur l'hydrogène naturel, comme l'idée que de grandes quantités de gaz s'élèvent au plus profond du manteau de la Terre ou même du noyau.
Cela dit, des estimations plus conservatrices de la quantité d'hydrogène peuvent être générées dans la croûte sont encore importantes: le rapport estime qu'environ 1 million de tonnes de gaz s'infiltrent chaque année dans le monde, ce qui, au fil du temps, pourrait produire de grandes accumulations. «Même si nous pouvons en capturer une petite proportion, cela pourrait toujours être un contributeur important à l'économie de l'hydrogène», explique Sherwood Lollar.
