Des indices sur le passé dramatique de notre planète sont dans les couches des rochers que nous pourrions négliger. Un grand guide montre pourquoi ils méritent notre attention, dit James Dinneen
Les couches de rock, comme celles-ci au Canada, peuvent nous aider à reconstituer le passé profond
Couches
Laura Poppick (WW Norton)
L'histoire de la Terre est l'histoire du changement. Les 4,5 milliards d'années de l'histoire de cette planète l'ont transformé d'un monde infernal des océans magma et de l'air toxique en une maison tempérée et habitable recouverte d'un éventail diversifié de vie. Cet arc était lui-même ponctué d'arrêts, de départs et de réversions catastrophiques alors que les cycles biogéochimiques imbriqués du système terrestre ont joué leurs rôles sur la scène la plus épique imaginable.
Que nous sachions quoi que ce soit sur cette histoire radicale est principalement grâce aux rochers. En particulier, c'est grâce aux sédiments qui préservent dans leurs couches un ordre lisible des événements qui ont façonné la surface. Ce sont les strates, et la science de les interpréter est appelée stratigraphie.
Dans Strata: histoires de la profondeurla journaliste Laura Poppick offre un breean à cette subtile science de la lecture des rochers, et les leçons qu'il peut nous apprendre sur la façon dont la planète réagit et se rétablit à partir de périodes de bouleversement. «C'est à travers ces lignes dans la pierre que nous pouvons entrevoir d'itérations anciennes de cette planète et gagner du contexte pour le moment que nous tournons maintenant», écrit-elle.
Il y a de nombreux moments dans le passé de notre planète qui pourraient raconter une histoire de transformation, mais Poppick se concentre sur quatre épisodes, certains particulièrement dramatiques, certains moins connus. Le premier explore l'histoire de la façon dont l'atmosphère s'est remplie d'oxygène, d'une série de «whiffs», alors que les micro-organismes ont commencé à développer la photosynthèse, au grand événement d'oxydation, qui a conduit d'innombrables espèces à l'extinction il y a environ 2,4 milliards d'années.
Les débats sur ce qui ont déclenché cet événement cède la place à la deuxième section, sur «Snowball Earth», une période il y a environ 720 millions d'années où une grande partie de la planète aurait gelé. Un autre segment explore la montée de la boue et comment, avec les plantes, il refait les continents. Ensuite, enfin, l'ère mésozoïque dominée par les dinosaures sert d'étude sur la façon dont la planète se comporte dans un climat de serre en raison des explosions volcaniques poussant les concentrations de dioxyde de carbone dans l'air plusieurs fois plus élevées qu'aujourd'hui.
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Les roches sédimentaires préservent dans leurs couches un ordre des événements lisibles qui a façonné la surface de notre monde
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Pour chaque épisode, PopPick profil les géologues qui travaillent maintenant à démêler les nombreuses questions sans réponse sur ce qui s'est passé quand et pourquoi. Elle visite également les sites clés où les strates qui sous-tendent ces histoires de changement sont visibles, de Terre-Neuve au Canada à l'Outback australien, où elle a travaillé comme géologue de terrain.
L'importance de prêter attention aux rochers est un thème récurrent. À l'œil non formé, ils peuvent avoir l'air banal, écrit Poppick, mais «à l'œil formé, ils contiennent des indices physiques et chimiques, ou des procurations, qui révèlent en détail remarquable à quoi ressemblait et ressentait la planète au moment où les roches se sont formées». À un autre moment, elle cite un géologue disant: « Vous ne pouvez pas apprécier ce qui est spécial, sans apprécier ce qui est ennuyeux. »
Ce livre est un effort admirable pour rendre la stratigraphie non ennuyeuse. Il ne réussit pas toujours, et le style fragmenté de Poppick signifiait que je perdais parfois l'intrigue.
La façon dont elle compare certaines transformations aux changements d'origine humaine aujourd'hui est également tendue. Par exemple, PopPick compare le climat de la serre mésozoïque au réchauffement conduit par nos émissions maintenant, mais cette époque était tellement plus chaude que ce n'est pas vraiment apte à le faire, même dans les scénarios les plus élevés.
Une autre limitation vient de la qualité inachevée de la science de la Terre elle-même. Quelques grandes questions que Poppick met en place – le véritable déclencheur de la Terre de la boule de neige, par exemple – reste sans répondre à des réponses, ou sont laissées à flotter comme des différences d'opinion parmi les camps partisans. J'ai fini de lire en me sentant incertain sur ce que nous pouvons dire avec certitude. Mais peut-être que c'est normal pour le cours en géologie. «Rien n'est réglé dans la pierre, car notre compréhension des pierres ne change pas, tout comme les pierres elles-mêmes», explique Poppick.
Cela mis à part, le livre réussit à capturer l'échelle de l'histoire que les roches détiennent. Cela fonctionne mieux lorsqu'elle nous aide à voir comment les observations des roches «ennuyeuses» conduisent directement à des informations sur les principales transformations de l'histoire de la Terre. De tels moments nous donnent un aperçu de la façon dont un stratigrapher pense lorsque Poppick examine les affleurements autrement oubliables, nous invitant à voir des rochers que nous rencontrons sous un nouveau jour.
«Les strates sont, à certains égards, des lettres d'amour laissées par une terre vieillissante», écrit-elle. Ce livre est plein de raisons de lire leurs secrets.
