Les éléments de terres rares filment invisiblement la vie quotidienne, alimentant tranquillement tout, des ordinateurs portables aux smartphones en passant par les voitures. « Ce sont des ingrédients essentiels pour notre vie moderne », a déclaré Aaron Noble, experte de Virginia Tech Mining.
Pourtant, jusqu'à 82% des éléments de terres rares sont importés d'autres pays, principalement la Chine. De plus en plus soucieux de trouver ses propres sources, le département américain de la Défense a récemment signé un accord sans précédent de 10 ans avec une entreprise privée, MP Materials, qui exploite la seule mine d'élément de terrasse rare aux États-Unis
Noble a expliqué pourquoi les éléments de terres rares sont si vitaux, quels sont les défis de l'exploitation locale – et de ce que le gouvernement essaie de faire à ce sujet.
Pourquoi ces éléments de terres rares sont-ils si essentiels aux technologies modernes?
« Les éléments des terres rares font partie des » minéraux critiques du monde « , » mais ils sont vraiment un peu comme la cannelle et la muscade dans un joli gâteau « , a déclaré Noble. » Ils ne sont pas toujours les ingrédients les plus connus ou les plus élevés, mais ce sont ceux qui font ressortir toutes les capacités et la saveur intéressantes. En comparaison, le fer et l'aluminium sont comme la farine et les œufs, car par volume, ils constituent la plupart de nos matériaux. Des éléments de terres rares sont produits en quantités beaucoup plus petites, mais elles permettent presque toutes nos capacités technologiques. «
Quelles sont les principales obstacles à la mise à l'échelle de l'exploitation intérieure et du traitement des éléments des terres rares?
« Premièrement, les nouvelles mines sont très difficiles à ouvrir. Dans notre époque actuelle, il peut prendre 17 ans ou plus pour ouvrir une nouvelle mine, compte tenu des exigences importantes pour l'ingénierie, les études de faisabilité, les permis, le financement et d'autres facteurs. Financialement, cette longue chronologie crée un risque important pour les investisseurs, qui est aggravé étant donné la volatilité caractéristique élevée dans les prix d'éléments de terres rares », a déclaré Noble.
À quel point l'accord du ministère de la Défense est-il inhabituel avec les matériaux MP, et qu'est-ce que cela signifie pour la production de minéraux de terres rares aux États-Unis?
« Les matériaux MP sont la seule mine de terres rares aux États-Unis et l'une des quelques mines de terres rares en dehors de la Chine. Son produit principal est l'oxyde de néodyme-praseodymium (NDPR), un composé clé dans les aimants permanents, qui sont utilisés dans l'électronique grand public, les moteurs électriques et divers produits de défense.
« Au cours des 10 à 15 dernières années, les États-Unis ont fait des investissements modestes dans les mines grâce à des garanties de prêt, un soutien à la recherche et au développement et des études de faisabilité.
