Alors que la déforestation et le changement climatique menacent de transformer l'Amazonie, il est de plus en plus craint que l'écosystème atteigne un point de basculement irréversible, au-delà desquels les boucles de rétroaction auto-renforcées verrouilleraient le système dans un état dégradé et conduiraient à la transmission d'Amazon d'un puits de carbone à un émetteur de carbone.
Cependant, une nouvelle étude, dirigée par la Yale School of the Environment Scientists, a révélé qu'il n'y a aucune preuve d'un seul point de basculement à l'échelle du bassin. Au lieu de cela, il existe une grande variation dans la façon dont l'écosystème réagit à l'activité humaine, et la préoccupation plus urgente dans la plupart des domaines est les «coups de marteau» répétés au système des activités humaines directes comme la déforestation, l'exploitation forestière, la perte d'espèces et la brûlure.
« La plus grande préoccupation n'est pas les boucles de rétroaction que nous pourrions avoir dans 30 ou 50 ans. C'est la taille et l'intensité de l'impact humain direct aujourd'hui », a déclaré Paulo Brando, professeur agrégé de capture de carbone écosystémique à YSE et auteur principal de l'étude. « La forêt montre une résilience massive à ces chocs, mais nous sommes, dans de nombreux endroits, dépassant déjà cette résilience. »
L'analyse de l'équipe internationale de chercheurs, publiée dans le Examen annuel de l'environnement et des ressourcesa souligné les impacts de l'utilisation des terres non durables sur la biodiversité, les moyens de subsistance et le climat mondial.
L'Amazon stocke une quantité de carbone équivalent à environ dix ans d'émissions mondiales de dioxyde de carbone et à travers le monde, les forêts tropicales représentent environ 55% des stocks mondiaux de carbone au-dessus du sol et 40% du total du puits de carbone terrestre mondial. Des recherches antérieures ont suggéré que certains paysages de forêts tropicales pourraient perdre leur capacité à séquestrer le carbone.
L'idée du point de basculement est de plus en plus le fondement d'une grande politique de conservation dans la région, a noté Brando. Il suppose que, au-delà d'un seuil quantifiable, la forêt serait si fondamentalement modifiée qu'elle ne pourrait plus se maintenir, entraînée par des boucles de rétroaction en cascade et un manque de régénération que les auteurs comparent à la chute des dominos. Dans certaines régions plus sèches, ces boucles comprennent l'aggravation des incendies qui conduisent à une canopée d'arbres plus clairsemée, l'accumulation de nouvelles croissances et la propagation de la végétation inflammable, laissant la forêt plus vulnérable au feu suivant.
Pourtant, il n'y avait aucun consensus scientifique sur le fait qu'un seul seuil existe pour déclencher cette spirale de l'effondrement de la forêt totale. Les chercheurs ont trouvé de nombreux processus écologiques en Amazonie qui interagissent de différentes manières dans différentes régions, ce qui rend peu probable qu'une seule chute domino puisse forcer l'ensemble du système à s'effondrer. Alors que certaines parties du bassin, comme le sud-est, peuvent ressentir des points de basculement axés sur le changement climatique, la principale menace dans la plupart des domaines ressemble plus à un marteau, avec des activités comme la déforestation se déchaînant à la santé de l'écosystème à chaque coup.
L'étude a également noté que l'Amazonie reste étonnamment résiliente. Le changement climatique à lui seul semble peu susceptible de conduire à un effondrement total, et de vastes zones de la forêt ont un potentiel élevé pour récupérer – si les humains arrêtent le martèlement. Brando compare la situation à la différence entre une fuite érodant lentement les bases d'une maison par rapport à une boule de démolition qui la démolira.
« Votre maison pourrait s'effondrer de toute façon », a déclaré Brando. « Mais si vous arrêtez la boule de démolition, vous pourriez en fait avoir une chance de réparer la fuite et de sauver vos fondations. »
Ces résultats indiquent le besoin continu de l'utilisation durable des terres et des solutions locales, telles que la réduction de l'activité du feu, la promotion de la restauration des écosystèmes et, en particulier, la réduction de la déforestation, pour assurer la santé à long terme de l'Amazonie, a-t-il déclaré.
« Si nous arrêtons ces moteurs du changement, ces marteaux, alors nous pouvons toujours donner à la forêt une chance de rebondir », a déclaré Brando. « Chaque action – petite, grande, à court terme, à long terme – peut avoir un avantage. »
