Hidden Cozied Up to Betelgeuse, une étoile rouge vif dans la constellation Orion, les astronomes ont peut-être enfin trouvé le compagnon longtemps recherché de l'étoile géante. Ce partenaire en orbite étroite, postulé pour la première fois il y a plus d'un siècle, correspond à certaines prédictions et ajoute une autre pièce au puzzle de la mystérieuse étoile Supergiant.
Les images, pour apparaître dans le Lettres de journal astrophysiquene montrez le compagnon que légèrement. Les astronomes, et d'autres dans le domaine, conviennent que la découverte, bien que passionnante, n'est pas définitive.
«Je pense qu'à ce stade, il est assez difficile de dire si la détection est crédible», explique Sarah Blunt, astronome à l'Université de Californie à Santa Cruz qui n'était pas impliquée dans l'étude. «Nous devrons attendre et voir si le compagnon peut être confirmé avec plus d'instruments.»
Si elle était confirmée, la nouvelle star serait conventionnellement nommée α Orionis B. Auparavant, il a été appelé de manière informelle du Betelbuddy, et les astronomes derrière le nouveau travail suggèrent le nom Siwarha, qui signifie «son bracelet», en référence au nom du supergiant, qui se traduit par arabe comme «main du géant».
Le compagnon semble orbiter le supergiant à une distance seulement quatre fois entre la Terre et le Soleil, mettant le compagnon dans l'atmosphère extérieure expansive de Betelgeuse – un endroit périlleux pour une petite étoile.
«Le compagnon aura traîner son orbite», explique le coauteur de l'étude Steve Howell, un astronome du Centre de recherche Ames de la NASA à Mountain View, en Californie.
La star de compagnon s'est probablement formée en même temps que Betelgeuse, il y a près de 10 millions d'années. Mais contrairement à la supergiante de l'âge rapide, la plus petite masse du compagnon (environ 1,6 fois celle du soleil) a ralenti sa croissance, et l'étoile n'a pas encore commencé à fusionner l'hydrogène. Un tel appariement d'une étoile supergiante avec un petit compagnon n'a jamais été vu auparavant, dit Howell, ce qui rend impossible de dire à quel point ils sont communs.
Betelgeuse s'est récemment révélé être un sujet intrigant pour les astronomes en raison de ses changements particuliers dans la luminosité. Un événement de la fin de 2019 à 2020, connu sous le nom de Great Dimming, a conduit certains à croire initialement que la star mourrait bientôt en tant que supernova. Les enquêtes de suivi ont révélé que l'étoile avait simplement soufflé un grand nuage de poussière bloquant la lumière.
Mais une autre variabilité de six ans de la luminosité a conduit de nombreux astronomes à soupçonner que le supergiant détient d'autres secrets – comme un compagnon caché. Certains ont théorisé les caractéristiques de l'étoile complémentaire, mais malgré de multiples tentatives d'observation, aucun n'avait pu le détecter jusqu'à présent. Les nouvelles images, prises avec le télescope nord des Gémeaux de 8,1 mètres de large à Hawaï, ont été fabriquées avec une technique d'imagerie avancée qui aide à éliminer les distorsions de l'atmosphère pour fournir une résolution plus élevée.
La prochaine chance d'observer l'étoile sera en novembre 2027, lorsque le compagnon sera le plus éloigné de Betelgeuse vu de la Terre.
