Là où les civilisations de l'âge du bronze ont obtenu de grandes quantités de Tin, un métal rare, pour mélanger avec du cuivre dans le métal de couleur or de l'époque, des archéologues ont longtemps perplexe.
Une grande partie de la réponse réside dans Cornwall et Devon, deux comtés du sud-ouest de l'Angleterre, conclut une nouvelle étude. Les communautés agricoles ont commencé à exploser de grands dépôts de minerai en boîte il y a environ 4200 ans, par exemple l'archéométallurgiste Alan Williams de l'Université de Durham en Angleterre et ses collègues.
Que la récolte métallique s'est répandue sur les routes commerciales, fournissant des sociétés en Europe du Nord et centrale il y a environ 3 800 ans et des sociétés de la Méditerranée orientale Antiquité. Les archéologues datent de l'âge du bronze à environ 5 000 et 3 000 ans.
«L'étain du sud-ouest de la Grande-Bretagne a été une source majeure de marchandises et a, pensons, permis la transition complète des civilisations de la Méditerranée orientale de la consommation de cuivre à la bronze», explique Benjamin Roberts, archéométallurgiste de Durham et coauteur.
Contrairement à une enquête antérieure, le groupe de Williams conclut que le commerce de l'étain britannique a largement dépassé le commerce de TIN provenant de sources d'Asie centrale alors que l'âge du bronze s'est déroulé. Une île de marée à Cornwall, Saint Michael's Mount, a été un ancien centre de trading en étain, soupçonnent les chercheurs.
Leur argument favorisant les sources d'étain britanniques repose sur des analyses des éléments trace et différentes formes, ou isotopes, de plomb et d'étain dans des échantillons de minerai d'étain de Cornwall et Devon.
Les signatures chimiques de Cornwall et de Devon Tin apparaissent dans des morceaux d'étain en forme, appelés lingots, précédemment récupérés d'un naufrage de 3000 ans près du sud-ouest de l'Angleterre et de deux naufrages âgés de 3 300 ans au large des côtes israéliennes, selon les scientifiques. Les lingots de l'étain d'un naufrage au large de la côte sud-ouest de la France – daté il y a environ 2 600 ans, après la fin de l'âge du bronze – affichent également des origines britanniques.
La géoarchéologue Wayne Powell du Brooklyn College à New York a dirigé l'étude précédente, qui a tracé l'étain du naufrage Ululurun de 3300 ans au large des côtes turques vers des sources d'Asie centrale. Powell accueille les nouvelles résultats, mais dit que les textes anciens et les analyses chimiques des objets de bronze indiquent toujours l'Asie centrale en tant que source d'étain principale tout au long de l'âge du bronze. Cette boîte, dit-il, a transmis les routes commerciales dans ce qui est maintenant l'Irak, puis l'ouest à la Turquie moderne, où il a été distribué aux sociétés de la Méditerranée orientale.
Mais Williams note que des niveaux de plomb élevés dans les lingots d'Ululurun indiquent que le plomb a été ajouté à l'étain quelque part le long d'une voie commerciale, compliquant les tentatives d'identifier d'où le métal Ululurun est originaire.
Aucun élément de trace et les données isotopiques de plomb comparables n'existent pour deux grands sites de minerai d'étain d'Asie centrale. Les preuves actuelles suggèrent que d'il y a environ 3 500 ans, ces emplacements fournissaient principalement l'étain aux sociétés productrices de bronze en Asie de l'Est, ne fournissant que des montants mineurs à la Méditerranée orientale, selon l'équipe de Williams.
Powell n'est pas d'accord. De nombreuses mines d'étain anciennes existaient en Asie centrale, dont au moins 28 récemment documentées par les archéologues russes au Kazakhstan, dit-il. Les articles en bronze trouvés sur les sites de la Méditerranée orientale datant d'environ 4 000 à 3 600 ans affichent des valeurs d'isotopes d'étain caractéristiques des sources d'Asie centrale.
Au cours des siècles suivants, des articles en bronze survivants en Méditerranée orientale contenaient l'étain d'un mélange de sources européennes et d'Asie centrale, dit Powell. Mais les fournisseurs d'Asie centrale ont toujours dominé, en partie pour des raisons politiques. Les courants maritimes et les vents ont forcé des navires commerciaux de Grande-Bretagne et d'autres ports occidentaux à voyager le long de la côte de la Méditerranée du sud-est, il explique, où la guerre tardive de l'âge du bronze entre les Égyptiens et les hittites ont temporairement bloqué le commerce.
Les chercheurs des deux côtés de ce débat conviennent que beaucoup de choses restent inconnues sur les réseaux commerciaux de l'âge du bronze qui transportaient l'étain et d'autres marchandises à travers de vastes étendues de terre et de mer. «Chaque source d'étain disponible a été exploitée pour répondre à la demande d'étain par les grands centres de population du monde antique», explique Powell.
