Il y a un t-shirt populaire sur l'île Hatteras sur les rives extérieures de la Caroline du Nord qui dit: « Une route allumée. Une route au large (parfois) » – se moquant de la bataille constante entre Mère Nature et un mince ruban de trottoir reliant l'île barrière étroite au reste du monde.
Mère Nature va probablement gagner cette semaine. L'ouragan Erin devrait rester des centaines de kilomètres au large, mais envoie toujours des vagues de 20 pieds (6 mètres) ou plus de s'écrasant sur des dunes de sable vulnérables sur les îles.
Les autorités ont ordonné les évacuations des îles Hatteras et Ocracoke, même sans avertissement d'ouragan, car ce petit ruban d'autoroute appelé NC 12 sera probablement déchiré et lavé à plusieurs endroits, isolant les villages pendant des jours ou des semaines.
Les 3 500 banquiers extérieurs qui y vivent ont déjà traité de l'isolement. Mais la plupart des dizaines de milliers de vacanciers ne l'ont pas fait.
« Nous n'avons pas vu des vagues de cette taille depuis un certain temps et les endroits vulnérables ne se sont affaiblis qu'au cours des cinq dernières années », a déclaré Reide Corbett, directeur exécutif du Coastal Studies Institute, un groupe de plusieurs universités qui étudient les banques extérieures.
Les berges extérieures sont définies par l'eau
Dans un sens de base, ce sont des dunes de sable qui étaient suffisamment grandes pour rester au-dessus du niveau de l'océan lorsque de nombreux glaciers de la Terre ont fait fondre il y a 20 000 ans.
Les îles barrières dans certains endroits sont jusqu'à 30 miles (48 kilomètres) au large de la Caroline du Nord continentale. À l'est se trouve le vaste océan Atlantique. À l'ouest se trouve le son Pamlico.
« L'eau, l'eau partout. Cela résonne vraiment sur les rives extérieures », a déclaré Corbett.
La partie la plus accumulée et la plus peuplée des banques extérieures se trouvent dans le nord autour de Nags Head and Kill Devil Hills, qui ne sont pas sous l'ordre d'évacuation. Au sud de l'Oregon Entrée, parcouru par un ouragan de 1846, se trouve l'île Hatteras, où la seule connexion avec le continent est NC 12. Au sud de l'île d'Ocracoke, accessible uniquement par bateau ou par avion.
Les premières autoroutes pour atteindre la zone ont été construites il y a plus de 60 ans. Et les banques extérieures ont commencé à être en plein essor, car elle passait des villages de pêcheurs pittoresques à ce qu'il est maintenant, parsemé de foyers de vacances de 6 000 pieds carrés en échasses.
Le maintien de l'autoroute est ardu
Par une belle journée, ce qui ressemble à des bulletins de neige et à des brosses de balayeuse de rue attendent du côté de NC 12 pour ramasser et balayer le sable soufflant constamment.
Lorsque les tempêtes viennent, l'eau de l'océan ou le son poinçonna à travers les dunes de sable et lavez des tonnes de sable et de débris sur la route. Dans des cas plus extrêmes, les tempêtes peuvent briser le trottoir ou même créer de nouvelles entrées qui nécessitent des ponts temporaires.
Le ministère des Transports du NC a dépensé plus d'un million de dollars par an en maintenance régulière pour garder le NC 12 ouvert au cours des années 2010. Il a également dépensé environ 50 millions de dollars au cours de la décennie en réparations après les tempêtes.
Mais l'État estime que le comté de Dare, qui comprend la plupart des banques extérieures, rapporte 2 milliards de dollars de revenus touristiques par an. Ainsi, le cycle de nettoyage et de réparation se poursuit.
Les réparations prennent du temps. L'ouragan Isabel en 2003 et l'ouragan Irene en 2011 ont tous deux réduit les entrées dans l'île Hatteras et les ferries étaient nécessaires pendant deux mois. Cela peut encore prendre des jours pour rouvrir NC 12 après plus de routine de nor'asters.
L'érosion est constante
Ce ne sont pas seulement les tempêtes qui ont un impact sur l'île. Alors que la planète se réchauffe et que la glace polaire fond, l'augmentation du niveau de l'océan menace les banques extérieures. Dans un endroit où la majeure partie du terrain est à seulement quelques mètres au-dessus du niveau de la mer, chaque centimètre de sable compte.
À Rodanthe, qui s'étend le plus loin dans l'Atlantique, l'océan barattant a avalé plus d'une douzaine de maisons depuis 2020. Les responsables pensent qu'au moins deux maisons inoccupées sont susceptibles d'être perdues si les vagues d'Erin sont aussi fortes que prévu.
Les banques extérieures sont toujours à la maison
Shelli Miller Gates a attendu des tables sur les banques extérieures pour gagner de l'argent en tant qu'étudiant à la fin des années 1970. Elle se souvient de maisons sans climatisation, téléviseurs ni téléphones. Et elle l'a adoré.
« J'adore l'eau. J'adore la sauvagerie. C'est la façon dont je veux vivre ma vie », a déclaré le thérapeute respiratoire.
C'est un style de vie embrassé par beaucoup. Le sténographie de la région « OBX » apparaît dans de nombreux endroits comme source de fierté, y compris les trois premières lettres sur les plaques d'immatriculation émises par l'État.
L'isolement contribue à un sentiment de communauté. Gates a vu des gens se regrouper d'innombrables fois lorsque leur lien avec le monde extérieur est coupé. Et il y a toujours l'attrait de vivre quelque part où les autres peuvent simplement visiter.
« Il y a des choses partout. Il y a des tremblements de terre, des lézards et des inondations. Regarde les pauvres dans l'ouest de la Caroline du Nord », a déclaré Gates. « Il y a tellement de choses qui peuvent vous arriver. J'ai l'impression que vous devez trouver l'endroit qui ressemble à la maison. »
