Les vagues de chaleur au Royaume-Uni ont conduit à un assèchement inhabituel de la végétation, contournant les processus écologiques naturels qui limitent la propagation des incendies de forêt, selon une nouvelle étude.
Dans un article publié dans la revue Communications Terre et Environnementune équipe de chercheurs dirigée par l'Université de Birmingham a étudié les niveaux d'humidité dans la vie végétale et les sols riches en carbone au Royaume-Uni pour comprendre les variations qui affectent le risque d'incendie de forêt.
Parallèlement à leur période d'échantillonnage de trois ans, la première étude à long terme de la végétation et des sols qui servent de carburant dans les incendies de forêt collectée à travers le Royaume-Uni, l'équipe a collecté des échantillons pendant la vague de chaleur de 2022 qui a entraîné un nombre sans précédent d'incendies de forêt, avec une augmentation de 500 % des 999 appels et 14 incidents majeurs déclarés.
L’équipe a découvert que les échantillons prélevés pendant la canicule de 2022 ne ressemblaient à rien de ce qui avait été collecté au cours des trois années précédentes.
Des échantillons de sol, de végétation morte et de végétation vivante collectés au cours des trois années précédentes suggèrent que la teneur en humidité de la bruyère morte est principalement affectée par les conditions météorologiques, tandis que des conditions estivales plus sèches voient en fait la bruyère vivante augmenter sa teneur en humidité.
L’humidité du sol, quant à elle, n’était pas seulement influencée par les conditions climatiques, mais également par les conditions géographiques, notamment l’altitude et la roche du substrat sous-jacent.
Cependant, les variations habituelles des valeurs d'humidité ont disparu pendant la vague de chaleur, car les conditions de chaleur extrême ont conduit à un sol sec ainsi qu'à la végétation vivante et morte ayant tous beaucoup moins d'humidité. L’équipe souligne que les futurs épisodes de chaleur extrême liés au changement climatique sont susceptibles d’augmenter la probabilité et la gravité des incendies de forêt au Royaume-Uni en raison de cet effet de séchage inhabituel pour la saison.
Le Dr Katy Ivison de l'Université de Birmingham et première auteure de l'étude a déclaré : « Le changement climatique d'origine humaine a un impact financier et écologique sérieux à travers le Royaume-Uni et conduit à la propagation des incendies de forêt dans des zones qui ne sont traditionnellement pas à risque.
« Notre dernière étude montre comment les conditions météorologiques extrêmes, qui deviennent de plus en plus courantes, conduisent à une chaleur qui dépasse les moyens habituels utilisés par les zones de bruyère pour se protéger contre les incendies de forêt destructeurs. L'enquête menée sur trois ans par notre équipe a révélé qu'il existe une variation normale de la teneur en humidité entre les trois sources de combustible que nous avons étudiées, qui s'équilibre dans l'ensemble.
« La bruyère morte est affectée par les conditions météorologiques pendant l'été, mais la bruyère vivante a généralement tendance à absorber plus d'humidité pendant les mois d'été pendant le verdissement, après avoir connu des conditions plus sèches au printemps.
« La chaleur extrême des vagues de chaleur de 2022 et les conditions plus sèches de ces dernières années, y compris les conditions météorologiques record en 2025, sont susceptibles de devenir la nouvelle norme au Royaume-Uni. Cette chaleur extrême expose le Royaume-Uni à un risque beaucoup plus grand d'incendies de forêt qui constituent une menace pour la vie humaine, nos maisons, nos infrastructures, nos écosystèmes et leur faune.
Le printemps est généralement le théâtre de la plupart des incendies de forêt, mais les vagues de chaleur modifient cette tendance
Le dessèchement des bruyères vivantes au printemps est en fait un facteur d'incendies de forêt au cours de l'année, tandis que le verdissement en été constitue une atténuation naturelle de la propagation des incendies dans les tourbières et les landes.
Cependant, les données de 2022 montrent que la végétation vivante a une capacité limitée à résister à des conditions plus chaudes. Par temps extrêmement chaud, les échantillons suggèrent qu’il existe un risque accru de graves incendies de forêt se propageant d’un écosystème à un autre en raison des conditions uniformes dans lesquelles les incendies peuvent s’installer.
Des échantillons prélevés dans tout le Royaume-Uni ont également montré que le sud-est et l'est de l'Angleterre ont été les plus touchés par les conditions de vague de chaleur, en grande partie dues aux températures les plus extrêmes, notamment une chaleur de 40 °C enregistrée dans le Lincolnshire.
Le professeur Nick Kettridge de l'Université de Birmingham et auteur principal de l'article a déclaré : « Il s'agit d'une étude importante visant à mieux comprendre comment les conditions météorologiques extrêmes modifient notre compréhension habituelle du risque d'incendie de forêt.
« Nous sous-estimons peut-être considérablement le danger que représentent les incendies de forêt pendant l'été, considérant que le risque est faible dans les régions du pays qui ont été historiquement résistantes aux incendies d'été. Mais les vagues de chaleur de cette année ainsi que de 2022 ont démontré la menace à laquelle nous sommes confrontés.
