Les polluants toxiques d'une rivière du sud de la Californie infiltraient l'air.
L'eau polluée qui augmente le long d'une section turbulente de la rivière Tijuana à San Diego peut libérer les gaz toxiques, y compris le sulfure d'hydrogène, dans les airs, rapportent les chercheurs le 28 août Science. Dans un voisinage voisin, le sulfure d'hydrogène – produit à partir de la dégradation des eaux usées et connu pour son odeur d'œufs pourrie – a culminé à des niveaux des milliers de fois les quantités urbaines typiques.
«Pour autant que nous puissions, c'est l'une, sinon la première fois, que nous avons vu une crise de la pollution atmosphérique complète causée par une rivière, en particulier une si proche de la communauté», explique Benjamin Rico, chimiste atmosphérique à l'Université de Californie à San Diego.
Pendant des décennies, la rivière Tijuana a transporté des eaux usées non traitées et un ruissellement toxique vers l'océan Pacifique près de la frontière américano-mexicaine, posant des menaces environnementales et sanitaires à ceux qui sont en contact avec l'eau. Alors que les résidents se plaignent depuis longtemps de l'odeur nauséabonde de la rivière, l'impact de l'eau sur la qualité de l'air s'est négligé. Des études ont montré que des contaminants comme les bactéries et les produits chimiques dans les pneus sont en spray maritime, bien que l'effet sur la qualité de l'air n'était pas clair.
À l'été 2024, les plaintes des odeurs dans la baie de Souto de San Diego ont grimpé en flèche. Lorsque Rico et ses collègues ont parlé aux résidents de l'odeur, « ils ont tous dit la même chose », dit Rico. « Ça sent les œufs pourris, ça sent la nuit, et ça vient de la rivière. »
Une personne a montré un hotspot où l'eau précipitée produisait de la mousse. Là, Rico a été «frappé par la pire odeur nauséabonde que j'aie jamais connue», et l'équipe a créé un laboratoire de qualité de l'air mobile dans un quartier à proximité.
Leurs mesures ont révélé des moyennes horaires de sulfure d'hydrogène à 2 100 parties par milliard – près de 70 fois la norme de qualité de l'air de la région. Les niveaux urbains typiques ne sont que 1 partie par milliard. La nuit, lorsque les vents ralentissent, les niveaux ont atteint un sommet à 4 500 parties par milliard. Ces niveaux ont chuté lorsque les eaux usées ont été détournées de manière inattendue vers une usine de traitement, bien qu'elles restent souvent au-dessus des recommandations.
On ne sait pas si ces niveaux élevés sont typiques à long terme, ou si le sulfure d'hydrogène et d'autres gaz peuvent être liés à des problèmes de santé dans la région tels que les maux de tête et les symptômes respiratoires. D'autres rivières contaminées du monde entier pourraient également envoyer des polluants dans l'air.
Mais à San Diego, Rico a vu des enfants jouer au football de l'autre côté de la rue tandis que les analyseurs ont montré des niveaux de sulfure d'hydrogène à 1 500 parties par milliard. «C'était déchirant», dit-il. «C'était difficile de voir que c'était normal pour eux.… C'était leur réalité.»
