Un pinceau avec le varech peut aider certaines tueurs-tueurs à nettoyer bien.
Un groupe de tueurs-tueurs (Orcinus Orca ater) résidant dans la mer de Salish au large des côtes de la Colombie-Britannique et de Washington déchirure les tiges de Kelp de taureau (Nereocystis Luetkeana) avec leurs dents et utiliser les pièces pour se préparer les uns les autres, les chercheurs signalent le 23 juin Biologie actuelle. Le comportement peut représenter la première fabrication d'outils observée chez un mammifère marin et la première parmi la faune qui profite à deux individus en même temps.
L'habitude de toilettage des tueurs de tueurs a été parmi les premières choses que Michael Weiss et ses collègues ont vues utiliser un nouveau drone avec un zoom «vraiment intense» pour observer les animaux. L'équipe, qui a surveillé les baleines de mer des Salish depuis 2018, pensait initialement que le comportement pourrait être une observation ponctuelle. «Mais une fois que nous savions quoi chercher, nous avons commencé à le voir à maintes reprises, plusieurs fois par jour», explique Weiss, écologiste comportemental au Center for Whale Research à Friday Harbor, Wash.
Des images aériennes haute résolution prises au printemps et à l'été 2024 ont montré que les tueurs à la mode leurs outils en mordant le varech et en se branlant la tête. La grande ampoule et les frondes en forme de doigts de l'algues et en forme de doigts fournissent une résistance qui aide les baleines à briser un morceau. Les baleines retournent ensuite la tige sur leurs museaux et le pressent sur une autre baleine, roulant la pièce entre leur corps.
Des parents proches et des pairs âgés de la même manière se sont souvent associés pour utiliser les outils de varech, laissant entendre que le comportement peut renforcer les liens sociaux. Les personnes avec plus de peau morte semblaient également participer plus fréquemment que les autres, ce qui suggère que le varech sert de pinceau aquatique.
D'autres mammifères marins utilisent également des outils. Les dauphins, par exemple, peuvent utiliser des éponges de corail ou de mer comme outils pour préparer ou manger. S'il est confirmé, les tueurs-tueurs de la mer de Salish seraient les premiers mammifères marins connus pour fabriquer un outil. L'équipe prévoit d'observer les baleines sur une période de plusieurs années pour déterminer si les baleines utilisent principalement des outils de varech pour exfolier la peau morte et si le comportement les aide à former des liens.
Il n'est pas clair si d'autres groupes de tueurs-tueurs ont des comportements de toilettage similaires. Les tueurs-tueurs sont parmi «les mammifères marins les plus étudiés sur la planète», dit Weiss. Pourtant, à bien des égards, «nous rayons toujours la surface de tous les différents aspects de leur vie.»
