Les membres de l’équipe de conservation de la NASA ainsi que les spécialistes de la récupération de Lockheed Martin veillent au retrait réussi du couvercle de la boîte de retour d’échantillon. Crédit : NASA/Robert Markowitz
NASAc’est OSIRIS-REx la collecte d’échantillons sur l’astéroïde Bennu a dépassé les attentes en termes de quantité de matériaux, ralentissant le processus de conservation. Des méthodes d’analyse avancées sont en cours, et un examen plus détaillé est prévu dans les semaines à venir.
Le processus de conservation initial de l’échantillon OSIRIS-REx de l’astéroïde Bennu de la NASA se déroule plus lentement que prévu, mais pour la meilleure raison : l’échantillon déborde. L’abondance de matériel découvert lorsque le couvercle du conteneur scientifique a été retiré plus tôt cette semaine signifie que le processus de démontage de la tête TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) – qui contient la majeure partie du matériel de l’astéroïde – est en cours. début méthodique.
Des découvertes inattendues
Après l’événement de collecte sur Bennu il y a trois ans, les scientifiques s’attendaient à trouver du matériel astéroïde dans la cartouche à l’extérieur de la tête TAGSAM lorsqu’ils ont vu des particules s’échapper lentement de la tête avant qu’elle ne soit rangée. Cependant, la quantité réelle de particules sombres recouvrant l’intérieur du couvercle et la base du boîtier qui entoure le TAGSAM est encore plus importante que prévu.
« Le plus gros problème est qu’il y a tellement de matériel que cela prend plus de temps que prévu pour le collecter », a déclaré Christopher Snead, responsable adjoint de la conservation d’OSIRIS-REx, du Johnson Space Center de la NASA. « Il y a beaucoup de matériel abondant en dehors de la tête de TAGSAM qui est intéressant en soi. C’est vraiment spectaculaire d’avoir tout ce matériel là-bas.
Animation du vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA quittant la surface de l’astéroïde Bennu après avoir collecté un échantillon. Crédit : Goddard Space Flight Center de la NASA/CI Lab/SVS
Analyse de l’échantillon
Le premier échantillon prélevé à l’extérieur de la tête TAGSAM, sur le pont avionique, est désormais entre les mains de scientifiques qui effectuent une analyse rapide, qui fournira une première compréhension du matériau Bennu et de ce que nous pouvons nous attendre à trouver lorsque le un échantillon global est révélé.
« Nous disposons de toutes les techniques microanalytiques que nous pouvons utiliser pour vraiment, vraiment le détruire, presque jusqu’à l’échelle atomique », a déclaré Lindsay Keller, membre de l’équipe d’analyse des échantillons OSIRIS-REx de Johnson.
La recherche rapide utilisera divers instruments, notamment un microscope électronique à balayage (MEB), des mesures infrarouges et la diffraction des rayons X (XRD), pour mieux comprendre l’échantillon.
Capturée le 20 octobre 2020, lors de l’événement de collecte d’échantillons Touch-And-Go (TAG) de la mission OSIRIS-REx, cette série de 2 images montre le champ de vision de l’imageur SamCam au moment avant et après l’atterrissage du vaisseau spatial de la NASA sur l’astéroïde. Surface de Bennu. Crédit : NASA/Goddard/Université de l’Arizona
Le SEM offrira une analyse chimique et morphologique, tandis que les mesures infrarouges devraient fournir des informations indiquant si l’échantillon contient des minéraux hydratés et des particules riches en matières organiques. La diffraction des rayons X est sensible aux différents minéraux présents dans un échantillon et donnera un inventaire des minéraux et peut-être une indication de leurs proportions.
« Vous disposez de personnes, d’instruments et d’installations vraiment de premier ordre qui vont exploiter ces échantillons », a déclaré Keller.
Cette science rapide est un outil qui offrira davantage de données aux chercheurs à mesure qu’ils approcheront les plus gros échantillons pour une analyse de suivi.
Prochaines étapes
Au cours des prochaines semaines, l’équipe de conservation déplacera la tête TAGSAM dans une autre boîte à gants spécialisée où elle entreprendra le processus complexe de démontage pour finalement révéler l’échantillon global qu’elle contient.
