Les scientifiques ont utilisé des données par satellite, des drones et des observations sur le terrain pour évaluer les bords des tourbières existantes (écosystèmes gorgés d'eau qui stockent de grandes quantités de carbone). L'étude – dirigée par l'Université d'Exeter – des tourbières nouvelles de l'Arctique européenne et canadien s'est développée au cours des 40 dernières années.
L'article, publié dans la revue Communications Earth & Environmentest intitulé « Les données satellites indiquent une récente expansion de tourbières arctiques avec le réchauffement. »
Bien que cela puisse ralentir le changement climatique en stockant du carbone, les chercheurs avertissent que le réchauffement futur extrême pourrait entraîner une perte généralisée de tourbières – édifiant ce carbone et accélérant davantage la crise climatique.
« L'arctique s'est réchauffé plus rapidement que le reste de la planète, avec des températures moyennes augmentant d'environ 4 ° C au cours des quatre dernières décennies », a déclaré le Dr Katherine Crichton.
«Cela a amélioré les conditions de croissance pour les plantes, provoquant un« verdissement »de l'Arctique. Nous voulions identifier si ce verdissement pourrait provenir des communautés végétales de tourbières.
«Nous savons que dans les disques paléo que les périodes plus chaudes de l'histoire de la Terre ont conduit à plus de carbone dans les tourbières.
« Notre nouvelle étude met ces pièces pour examiner si notre climat de réchauffement provoque une expansion des tourbières – et nous trouvons des preuves solides que c'est le cas. »
Les tourbières couvrent seulement 3% de la surface de la Terre, mais ils stockent environ 600 milliards de tonnes de carbone – plus que toute la biomasse forestière mondiale combinée.
L'Arctique a de grandes zones de tourbières, mais celles-ci se retrouvent dans l'extrême nord, où les conditions difficiles limitent la croissance des plantes.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné 16 sites – une gamme de tourbières dans les bas et les hautes arctiques – et ont comparé les données de 1985 à 1995 avec les 15 à 20 dernières années.
Ils ont trouvé des preuves solides de l'expansion à plus de deux tiers des sites (mesurés par «verdissement de sommet» – croissance augmentée des plantes formant des tourbelles sur les bords des tourbières existantes).
Les changements les plus importants ont été trouvés dans des endroits avec les augmentations les plus élevées de la température estivale, comme les îles norvégiennes de Svalbard.
« Nos résultats suggèrent que les tourbières arctiques sont un puits de carbone naturel de plus en plus important, du moins à court terme », a déclaré le professeur Karen Anderson, de l'Institut de l'environnement et de la durabilité sur le campus Penryn d'Exeter à Cornwall.
« Mais si les températures continuent d'augmenter, nous verrons probablement des changements dans les précipitations, et nous ne savons pas à quel point les tourbières sont durables ou existantes. De plus, nous pourrions voir des augmentations des émissions de méthane en même temps.
« Donc – bien que notre étude nous donne des nouvelles positives – cela ne nuise pas au besoin urgent de réduire les émissions de gaz à effet de serre et de stabiliser notre climat. »
L'histoire derrière l'étude
Cette étude a emmené des chercheurs dans un voyage inattendu qui comprenait des verrouillage covidés, une formation en sécurité des ours polaires et en faisant glisser un canoë par voie terrestre.
Comme de nombreux projets de recherche, il a commencé avec des études pilotes – une extraction et une analyse des échantillons de tourbières au Canada et en Finlande, les autres tests de « télédétection » avec des drones et des satellites.
L'équipe a voulu les combiner pour savoir comment le changement climatique affecte les tourbières arctiques. Le projet a commencé à l'été 2019.
Le Dr Crichton a utilisé Google Earth Engine pour identifier les sites d'étude possibles, et la professeure Angela Gallego-Sala a participé à la première expédition sur le terrain – à Svalbard, où elle a reçu une formation sur l'évitement des rencontres avec des ours polaires affamés.
La recherche faisant enfin des progrès, les verrouillage covidés ont interrompu le travail sur le terrain et les travaux de laboratoire. Bien que cela ait entravé le projet, le travail informatique du Dr Crichton pourrait se poursuivre. « J'étais toujours à mon bureau à l'aide de Google Earth Engine », a-t-elle déclaré. « Lockdown n'a fait aucune différence dans le travail que je faisais. »
Le Dr Crichton a donc continué à identifier les sites de travail sur le terrain, à analyser les données et à demander des permis, ouvrant la voie au travail sur le terrain au Canada en 2021-2022. Lors d'une de ces expéditions, le professeur Gallego-Sala est resté dans une station de recherche fondamentale sur l'île Bylot où le centre de lavage était un «lac à moitié congelé». Elle a dit: « C'était léger tout le temps. Vous pouviez faire du travail sur le terrain toute la journée et toute la nuit si vous le vouliez. »
De ce poste de recherche, l'équipe a visité des sites distants via l'hélicoptère. De nombreux sites n'avaient pas de nom, et le pilote voulait des noms afin d'organiser des ramassages – les sites ont donc obtenu des noms informels, notamment « Glacial Nirvana » et « Angela's Paradise ». Sur chaque site, l'équipe a extrait les tournées de tourbières pour en apprendre davantage sur l'histoire des tourbières et comment elle pourrait changer.
À Salluit dans le nord du Canada, l'équipe avait un guide inuit pour les expéditions dans les tourbières – lors de la réalisation de la faune notamment des ours noirs, et a attrapé du poisson et des moules pour le dîner chaque soir. Lorsque l'équipe a présenté son plan un jour, le guide a haussé les épaules et a dit: « Vous pouvez aller où vous voulez. » Il n'a pas mentionné que leur plan quitterait leur canoë coincé sur une grande zone de sable à marée basse.
Les trois chercheurs ont dû pousser le bateau bloqué par voie terrestre, tandis que le guide s'y était assis. « Nous avons poussé un long chemin à travers le sable », a déclaré le professeur Gallego-Sala. « C'était assez difficile, mais c'était aussi hilarant, et nous avons réussi à le sortir. »
« Pendant ce temps, je suis toujours assis à mon ordinateur au fait », a déclaré le Dr Crichton en riant. Mais ce travail a fourni une composante cruciale – une comparaison entre les noyaux de tourbières et les données satellites à long terme qui montrent que les bords de tourbe de tourbe deviennent plus verts à mesure que la végétation se propage.
Le professeur Gallego-Sala a ajouté: « La sortie du travail sur le terrain est un court laps de temps par rapport au reste des travaux. Il y a beaucoup de travaux de laboratoire pour analyser les échantillons, puis une analyse approfondie des données avant que les résultats ne puissent être rédigés dans un article publié. »
L'étude fait partie d'un projet appelé accumulation accrue dans les tourbières arctiques (ICAAP).
