C'est un nom que beaucoup de gens ont du mal à prononcer, mais ces produits chimiques synthétiques ont été utilisés dans de nombreux domaines, des emballages de restauration rapide aux ustensiles de cuisine antiadhésifs, en passant par les vêtements, les produits d'entretien ménager et même la mousse anti-incendie.
Les PFAS – ou substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles – résistent à la décomposition et se retrouvent donc dans l’eau potable, le sol, l’air et la circulation sanguine de 99 % des Américains.
Cela est certainement vrai pour les personnes qui vivent ou travaillent à proximité d’un panache de contamination qui s’est infiltré au-delà des limites de la base aérienne de Cannon, où de la mousse anti-incendie chargée de PFAS a été utilisée pendant des années.
Les responsables de la santé et de l'environnement du Nouveau-Mexique ont mené un projet de tests de 1,2 million de dollars, prélevant du sang sur près de 630 personnes. Ils ont partagé les résultats jeudi soir lors d'une réunion publique.
Qu'ont-ils trouvé ?
La recherche montre que 99,7 % des participants avaient un ou plusieurs PFAS dans le sang, le plus courant étant associé aux mousses anti-incendie.
Bien que le pourcentage ne soit pas surprenant étant donné la prévalence globale de produits chimiques dits éternels dans l'environnement, les responsables ont déclaré que certains résidents vivant dans la zone du panache présentaient des concentrations considérablement plus élevées que le groupe de tests plus large. Environ un quart d’entre eux avaient des niveaux atteignant le niveau de concentration le plus élevé utilisé dans les directives nationales.
Les résultats suggèrent une corrélation avec la contamination des eaux souterraines migrant depuis la base, ont indiqué des responsables de l'État.
Le secrétaire à l'Environnement du Nouveau-Mexique, James Kenney, a déclaré lors de la réunion que son agence aiderait la communauté de toutes les manières possibles, mais que l'État était toujours aux prises avec un litige avec le ministère américain de la Défense concernant les dommages causés par la contamination.
À la base aérienne de Cannon, des responsables de l'État ont signalé que des PFAS avaient été détectés dans les eaux souterraines à des concentrations de 26 200 parties par billion, dépassant de plus de 650 000 % les normes nationales et fédérales en matière d'eau potable.
Cannon a annoncé plus tôt cette année avoir dépensé jusqu'à présent plus de 73 millions de dollars pour enquêter sur le problème et mettre en place des projets pilotes pour traiter les eaux souterraines contaminées.
Kenney a déclaré qu'il était temps pour le gouvernement fédéral d'aller de l'avant avec le nettoyage à l'extérieur de la base.
« Nous avons besoin que l'ensemble du Nouveau-Mexique se lève et dise que nous en avons fini avec », a-t-il déclaré.
Problèmes de santé
L’exposition aux PFAS a été associée à une augmentation des taux de cholestérol, à de légères diminutions du poids à la naissance, au cancer des reins et des testicules et à des modifications des enzymes hépatiques.
Dans un rapport publié en août, des responsables de l'État ont déclaré que certains produits chimiques peuvent persister dans le sang pendant plusieurs années après l'exposition. Des recherches menées par l'Environmental Protection Agency des États-Unis ont également révélé que cela peut prendre des semaines, voire des années, pour que les niveaux de nombreux PFAS diminuent de moitié dans le sang humain, en supposant que l'exposition ne soit pas continue.
Il n'est pas facile de tracer une ligne claire entre l'exposition et les effets sur la santé, a déclaré Tasha Stoiber, scientifique principale du groupe de travail environnemental basé à Washington, DC.
« Il y a tellement de facteurs différents qui affectent les résultats de santé individuels et affectent également les niveaux que vous verrez dans votre sang », a-t-elle déclaré, expliquant que l'âge d'une personne, l'endroit où elle vit, ce qu'elle mange et boit et où elle travaille peuvent tous jouer un rôle.
Selon les diapositives partagées avec le public, les tests effectués dans le comté de Curry ont montré que les niveaux de PFAS ont tendance à augmenter avec l'âge, que les hommes avaient des niveaux plus élevés et que ceux qui ont eu une carrière militaire ou aéronautique avaient des concentrations plus élevées – tout cela est cohérent avec les données nationales.
Un problème en expansion
Les groupes de surveillance qui suivent les PFAS à l’échelle nationale affirment que la contamination est plus répandue qu’on ne le pensait auparavant. Ils utilisent les données publiées par l'EPA et les États pour compiler des cartes montrant les endroits à travers le pays où les systèmes d'eau potable signalent des niveaux supérieurs à ceux recommandés. Des contaminations ont également été confirmées dans des centaines de bases militaires à travers le pays.
Cela comprend une base dans le sud du Nouveau-Mexique, où les responsables de l'État se lancent dans une autre enquête sanitaire pour évaluer l'exposition dans un lac voisin, où les scientifiques ont documenté certains des niveaux de PFAS les plus élevés dans la faune et les plantes du monde.
A Clovis, le public de jeudi était clairsemé mais franc. Ils ont exprimé leur frustration face à la dévalorisation des propriétés et à la menace des moyens de subsistance ruraux en raison de la contamination.
Le Nouveau-Mexique fait partie des centaines de plaignants qui font partie d'un litige multi-districts devant un tribunal fédéral de Caroline du Sud qui vise à tenir les producteurs et les utilisateurs de mousse anti-incendie chargée de PFAS pour responsables de la contamination des sites à travers le pays.
Indépendamment du plan juridique, certains États ont adopté leurs propres règles PFAS tandis que la portée des réglementations fédérales a été restreinte. Le Nouveau-Mexique a organisé cette semaine un webinaire sur une nouvelle loi de l'État qui appelle à l'élimination progressive et, à terme, à l'interdiction de la vente de produits contenant des PFAS intentionnellement ajoutés.
