Alors que le changement climatique continue de remodeler l'intensité et le comportement des ouragans, les météorologues et les chercheurs examinent si l'échelle de vent d'ouragan Saffir-Simpson, un système de classification vieux de plusieurs décennies, communique toujours de manière adéquate l'ampleur complète des risques d'ouragan. Bien que l'échelle reste un outil largement reconnu, des experts comme Zachary Handlos, directeur des sciences atmosphériques et océaniques à Georgia Tech, suggèrent qu'un système complémentaire pourrait améliorer la compréhension du public sur les risques plus larges que posent les ouragans.
Développée en 1969 par l'ingénieur civil et ancien élève de Georgia Tech Herbert Saffir, CE 1940, et le météorologue Robert Simpson, l'échelle classe les ouragans uniquement en fonction de la vitesse du vent soutenu, allant de la catégorie 1 à la catégorie 5. Elle a longtemps servi de principal outil pour décrire l'intensité des ouragans dans les prévisions et la couverture médiatique.
« Pour quiconque suit la couverture médiatique des ouragans à la télévision, sur les réseaux sociaux, sur Internet ou sous toute autre forme, l'échelle de Saffir-Simpson est la manière dont les ouragans sont décrits et classés », a déclaré Handlos.
Vers un cadre de risque plus complet
Handlos a noté que même si l'ampleur est largement reconnue, elle ne prend pas en compte d'autres risques majeurs tels que les ondes de tempête, les inondations intérieures, les tornades et l'ampleur des tempêtes. « Les vitesses maximales du vent constituent certainement une menace si l'on se trouve sur la trajectoire d'un ouragan », a-t-il déclaré, « mais plusieurs autres dangers sont également problématiques ».
Une nouvelle échelle complémentaire à l’échelle de Saffir-Simpson pourrait être bénéfique. Il faudrait qu'il dispose de messages précis sur tous les aspects d'un ouragan tout en continuant à enregistrer les données à l'échelle de Saffir-Simpson pour les comparer aux événements passés.
Tout effort visant à réviser ou à compléter l’échelle nécessiterait une large collaboration entre les secteurs. Handlos a souligné que la contribution des agences gouvernementales, des gestionnaires des urgences, des chercheurs universitaires et de l'industrie privée serait essentielle, et que l'adoption formelle de tout nouveau système impliquerait probablement une coordination avec la National Oceanic and Atmospheric Administration et le National Hurricane Center.
Il a ajouté : « S'il existe un moyen de mettre à jour cette échelle ou de concevoir une nouvelle échelle qui prend en compte tous les types de risques d'ouragan et qui soit digeste pour le grand public, cela pourrait être utile à l'avenir. »
Anticiper les avancées et les défis de la communication
Le changement climatique ne modifie pas actuellement la façon dont la force des ouragans est mesurée, mais il modifie les conditions dans lesquelles les ouragans se forment. Handlos a déclaré qu'avec l'augmentation observée de la température moyenne mondiale au cours des dernières décennies, les scientifiques s'attendent également à ce que les valeurs de la température de la surface de la mer continuent d'augmenter. Cela entraînerait un transfert supplémentaire d'énergie thermique de la surface de l'océan vers l'atmosphère, alimentant ainsi davantage les ouragans. Cela offre également le potentiel de développement d’ouragans plus loin vers le pôle dans les deux hémisphères.
Il a également souligné les changements dans l'humidité atmosphérique. À mesure que la température de l’air augmente, la capacité de l’atmosphère à retenir la vapeur d’eau devrait augmenter. Une conséquence possible de cela est que toute précipitation associée aux ouragans pourrait être associée à des taux de pluie plus élevés et à des précipitations totales plus importantes, ce qui pourrait intensifier les inondations à l’intérieur des terres.
Les progrès de la technologie de prévision aident les météorologues à améliorer la façon dont les risques d’ouragan sont prédits et communiqués. Selon Handlos, l’intégration de modèles numériques de prévision météorologique traditionnels avec des techniques d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique, ainsi que des données provenant de radars, de satellites, de ballons météorologiques et d’avions, a considérablement amélioré la précision des prévisions d’ouragans au cours des deux dernières décennies.
Néanmoins, Handlos a averti qu’atteindre efficacement le public reste un défi persistant. « Malgré les avertissements répétés et les messages largement répandus, nous entendons souvent des histoires d'individus choisissant de ne pas évacuer, parce qu'ils ont résisté aux tempêtes précédentes sans problème », a-t-il déclaré. « Dans l'environnement actuel caractérisé par des médias sociaux incessants, des notifications constantes et une surcharge d'informations, les gens peuvent avoir du mal à identifier les messages les plus importants et les plus dignes de confiance. »
