À l'heure actuelle, l'air froid au-dessus de l'Antarctique est jusqu'à 35 ° C plus chaud que la normale. Normalement, les vents forts et le manque de soleil maintiendraient la température à environ –55 ° C. Mais il est augmenté fortement à environ –20 ° C.
Le chauffage soudain a commencé début septembre et se déroule toujours. Trois impulsions séparées de chaleur ont chacune augmenté les températures de 25 ° C ou plus. Les températures ont augmenté et se sont repliées et ont de nouveau engelé.
Il semble qu'un événement inhabituel connu sous le nom de réchauffement stratosphérique soudain ait lieu – le réchauffement inattendu de la stratosphère, à 12 à 40 kilomètres au-dessus du sol.
Au milieu d'un hiver antarctique, cette couche atmosphérique est normalement exceptionnellement froide, en moyenne autour de –80 ° C. Fin septembre, il serait à peu près de –50 ° C. Ce mois-ci, des ondes atmosphériques portant de la chaleur de la surface ont fait monter dans cette couche.
Dans l'hémisphère nord, ces événements sont très courants, survenant une fois tous les deux ans. Mais dans le sud, un réchauffement soudain à grande échelle était considéré comme extrêmement rare. Mes recherches ont montré qu'elles sont plus courantes que prévu, si nous regroupons l'événement très fort de 2002 avec des événements légèrement plus faibles comme en 2019 et 2024.
Le réchauffement soudain peut sembler inquiétant. Mais le temps est désordonné. De nombreux facteurs jouent dans ce qui se passe là où nous vivons.
Un printemps et un été plus secs et plus chauds pour le sud-est de l'Australie suivent généralement ces événements de réchauffement. Mais à l'heure actuelle, les prévisionnistes prédisent des températures plus chaudes que d'habitude à travers l'Australie aux côtés d'une source plus humide à l'est.
Que se passe-t-il dans le ciel au-dessus de l'Antarctique?
Au-dessus de l'Arctique et de l'Antarctique se trouve une grande zone de vents rotatifs appelés vortex polaire stratosphérique. Par définition, les événements soudains de réchauffement stratosphérique affectent ces deux systèmes.
Au-dessus de l'Antarctique, ces événements sont généralement détectés à environ 30 kilomètres au-dessus de l'océan Austral, juste au nord du littoral de l'Antarctique.
L'hiver antarctique se déroule de mars à octobre. Pendant cette période, le continent et l'atmosphère au-dessus sont sombres et très froids, car le soleil ne se lève pas avant septembre.
Le vortex polaire piège l'air intensément froid et le maintient isolé de l'air plus chaud aux latitudes inférieures. Mais de temps en temps, cela peut changer.
Tout comme l'océan, l'atmosphère a des vagues. Ce qui se passe actuellement, c'est que les vagues atmosphériques à grande échelle se sont propagées de la surface dans la stratosphère au-dessus de l'Antarctique, ce qui leur apportait de l'énergie thermique. Comme ces vagues interagissent avec les vents forts du vortex, ils transfèrent cette chaleur.
Cela n'est possible que pendant l'hiver antarctique, car les vents polaires ne sont forts que pendant ces mois.
Bien que ces événements soient appelés «soudains», ce n'est pas soudain dans le sens où nous utiliserions couramment. Le réchauffement a lieu pendant des jours ou des semaines. Mais ils sont soudains dans le sens où ils sont souvent inattendus, car ils sont difficiles à prévoir.
Qu'est-ce que cela signifie pour nous?
Ce qui se passe en Antarctique ne reste pas en Antarctique. Lorsqu'un événement de réchauffement soudain arrive, il peut avoir des effets d'écoulement pour la météo.
Nous nous attendons généralement à ce que le sud-est de l'Australie soit plus sec et plus chaud après un réchauffement stratosphérique soudain au-dessus de l'Antarctique.
En 2019, le réchauffement soudain sur l'Antarctique a conduit à des conditions plus sèches en Australie. La recherche a montré que cela a influencé les mégafires au cours de l'été noir 2019-2020. Ces événements peuvent créer des conditions privilégiées pour les feux de brousse.
L'inverse est également vrai: si la stratosphère polaire est encore plus froide que d'habitude, nous nous attendons à des conditions plus humides et plus fraîches dans le sud-est de l'Australie.
Par exemple, au cours du printemps et de l'été 2023-24, les prévisionnistes ont prédit une période sèche entraînée par un événement El Niño dans le Pacifique. Mais cela ne s'est pas produit. Au lieu de cela, la stratosphère polaire très froide a produit un été plutôt frais et humide.
Il y a aussi un autre effet. Lorsque la stratosphère est plus chaude, moins d'ozone est détruit dans la couche d'ozone et plus d'ozone est transporté de l'équateur vers les pôles.
C'est bon pour les humains, car cela signifie que des rayons ultraviolets plus dangereux sont empêchés d'atteindre le sol. Mais l'évolution des niveaux d'ozone peut également contribuer à l'arrivée de systèmes météorologiques inattendus causés par une stratosphère plus chaude.
À quelle fréquence cela se produit-il?
La couverture médiatique a suggéré que ces événements sont rares. Mais ce n'est pas tout à fait correct.
Ces événements ont été découverts pour la première fois dans l'hémisphère nord, où ils se produisent à peu près tous les deux ans.
Mais la stratosphère polaire du nord est plus chaude et a des vents plus faibles. Cela signifie qu'il est plus facile pour les vagues atmosphériques de perturber le vortex. Dans l'hémisphère nord, le réchauffement stratosphérique soudain est défini comme une disparition complète du vortex polaire.
Lorsque la même définition est utilisée pour l'hémisphère sud, seul l'événement de 2002 répondrait aux critères de notre dossier d'observation. En effet, les vents stratosphériques intenses allant jusqu'à 300 km / h au-dessus de l'Antarctique sont extrêmement difficiles à pénétrer dans les vagues atmosphériques.
En utilisant cette définition étroite, ces événements en Antarctique devraient se produire environ une fois tous les 60 ans – et devraient devenir encore plus rares.
Mais si nous définissons ces événements du Sud plus largement comme un affaiblissement du vortex polaire produisant un réchauffement soudain, la fréquence est plus courante. En utilisant cette définition, nous avons estimé que la fréquence des événements comme l'événement 2019 est une fois tous les 22 ans.
À l'heure actuelle, je dirige un travail international pour trouver de meilleures façons de détecter ces événements dans l'hémisphère sud.
À quoi cet événement mènera-t-il?
La prévision des systèmes chaotiques tels que le temps est un travail difficile. Le réchauffement soudain de la stratosphère sur l'Antarctique aura une certaine influence au printemps et en été en Australie et en Nouvelle-Zélande. Mais la stratosphère n'est qu'un facteur parmi beaucoup dans la formation de la météo lorsque nous en faisons l'expérience.
À l'heure actuelle, le Bureau australien de météorologie prévoit un printemps plus chaud et plus humide dans le sud-est. En effet, l'événement de réchauffement soudain se produit en même temps que les températures de l'océan restent très chaudes, et les océans plus chauds entraînent plus d'évaporation et donc plus de pluie.
Mais cela pourrait encore changer. Tous les événements soudains de réchauffement stratosphérique ne finissent pas par influencer le temps près de la surface. Cela vaut la peine de garder un œil sur les prévisions saisonnières cet été.
