Les scientifiques révolutionnent la recherche de la vie extraterrestre en contestant nos hypothèses quelque peu centrées sur la terre sur l'endroit où et comment la vie pourrait exister dans l'univers. Une nouvelle revue fait valoir que nous devons adopter la diversité remarquable des exoplanètes découverte au cours des deux dernières décennies et considérer un éventail beaucoup plus large d'environnements qui pourraient potentiellement héberger la vie.
Avec le télescope spatial James Webb désormais opérationnel et capable d'analyser les atmosphères d'exoplanet, les chercheurs dirigés par Sara Seager du MIT font pression pour une approche plus inclusive pour identifier les gaz de biosignature, des signes chimiques de vie sur des mondes lointains. L'accent traditionnel sur la recherche de «jumeaux de la Terre» en orbite étoiles en forme de soleil peut être trop étroit, étant donné la rareté de ces cibles et l'incroyable variété d'environnements planétaires qui existent.
Le document est publié sur le arxiv serveur de préimprimée.
La recherche souligne à quel point la vie adaptable sur terre est réellement. Les bactéries peuvent survivre et prospérer dans des atmosphères riches en gaz comme l'hydrogène, l'hélium, le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone, les conditions ont jugé hostile à la vie. Ces extrémophiles, des organismes qui s'épanouissent dans des conditions physiquement ou chimiquement extrêmes, démontrent que les exigences de la vie peuvent être beaucoup plus flexibles qu'on ne le supposait précédemment.
Peut-être plus intrigant, l'équipe explore les scénarios où la vie pourrait exister sans aucun terrain solide en dessous. Dans les soi-disant «biosphères des nuages», la vie pourrait potentiellement flotter dans les atmosphères des planètes où les surfaces rocheuses sont trop chaudes pour soutenir les formes de vie traditionnelles. Ces écosystèmes aériens pourraient exister dans les atmosphères épaisses de Super Earths, dans les couches de nuages des géants du gaz.
Les chercheurs considèrent également la vie dans des solvants alternatifs au-delà de l'eau et dans des océans globaux planétaires hypothétiques où des mondes entiers sont couverts de liquide. Cependant, ils mettent l'accent sur une exigence fondamentale: la vie a besoin d'ions métalliques pour des réactions catalytiques essentielles. Cela crée un défi intéressant pour les environnements sans contact de surface, où la livraison météoritique pourrait être le seul moyen de fournir ces éléments cruciaux.
Cette nouvelle perspective a des implications pratiques pour les observations télescopiques. Au lieu de se concentrer uniquement sur les biosignatures d'oxygène et d'ozone, les scientifiques développent des listes complètes de gaz indicatifs potentiels en fonction de la vaste gamme de sous-produits métaboliques que les microbes sur Terre produisent. Cette approche « toutes les petites molécules » considère tout gaz que la vie pourrait produire par le métabolisme, que nous le voyons ici sur Terre.
Le changement représente un changement fondamental de l'astrobiologie de demander « Cette planète est-elle comme la Terre? » À « Cette planète pourrait-elle soutenir toute forme de vie que nous pouvons imaginer? » Avec des milliers d'exoplanètes connues présentant une diversité remarquable dans la masse, la taille et les orbites, cette approche plus large élargit considérablement nos chances de détecter la vie au-delà de la Terre.
Alors que nous nous tenons sur le point de découvrir potentiellement des biosignatures dans les atmosphères extraterrestres, embrasser cette diversité peut être la clé pour enfin trouver la vie dans des formes que nous ne nous attendions pas, dans des endroits que nous n'avons jamais pensé à regarder.
