Les risques des produits chimiques dangereux sont-ils déterminés de manière appropriée? Dans certains cas, apparemment pas, selon une étude publiée dans la revue Angewandte Chemie par une équipe de chercheurs chinois.
L'étude indique que les composés organiques volatils chlorés sur les particules de poussière minérale dans l'atmosphère peuvent être convertis en dibenzo-p-dioxines polychlorés hautement toxiques et dibenzofurans par la lumière du soleil.
Les produits chimiques dangereux sont fréquemment évalués dans les cadres réglementaires nationaux et internationaux, qui se concentrent principalement sur leurs propriétés toxiques, leur persistance environnementale et leur accumulation dans les organismes. Pourtant, toutes les transformations qu'ils subissent dans l'atmosphère sont rarement ou non prises en compte, bien que les produits de conversion secondaire puissent présenter une toxicité et une persistance plus élevées. Ceux-ci devraient être étudiés pour évaluer adéquatement les risques posés par des produits chimiques commerciaux à l'environnement et à la santé humaine.
À ce titre, une équipe dirigée par Xiaole Weng à l'Université du Zhejiang (Hangzhou, Chine) a examiné les composés organiques volatils chlorés (CVOC). Ces produits chimiques commerciaux sont largement utilisés dans l'industrie et l'agriculture, y compris dans les peintures et les vernis, le nettoyage à sec et le décapage de la peinture. Les usines d'incinération des déchets et les décharges sont également des émetteurs CVOC importants. L'industrialisation croissante augmentera encore plus les émissions de CVOC, en particulier dans les pays en développement.
Les CVOC sont connus pour être des précurseurs des composés de dioxine dans les processus de combustion industrielle. Catalysé par des cendres de combustion, par exemple, les chlorobenzènes peuvent être convertis en dibenzo-p-dioxines polychlorés et des dibenzofurans (PCDD / FS). De nombreux composés de ce groupe sont toxiques et cancérigènes, comme l'a démontré de façon vivante l'accident chimique dévastateur dans Seveso en 1976. Cependant, il y a peu de données sur la persistance et les conversions chimiques potentielles des CVOC dans l'atmosphère.
Les particules atmosphériques contiennent des substances comme le fer et les minéraux en aluminium, qui peuvent être catalytiquement actifs. L'équipe a émis l'hypothèse que celles-ci catalysent la conversion des CVOC en PCDD / FS sous rayonnement solaire, agissant comme une source importante et négligée de dioxines. Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont effectué des expériences de laboratoire sur une variété de particules minérales et ont identifié des voies de réaction possibles basées sur des modèles informatiques. Un essai sur le terrain ultérieur avec de l'air ambiant et des cendres tombés dans un parc industriel a confirmé l'occurrence de ces conversions photochimiques dans l'atmosphère.
Les résultats prouvent que les CVOC omniprésents, tels que le monochlorobenzène, le dichlorométhane et le perchloréthylène pourraient être les précurseurs négligés pour PCDD / FS. Oxydes de fer (α-Fe2O3) en particulier jouent un rôle dans la production de chlorophénols et de composés de dioxine. Les tests sur les souris ont également démontré qu'après ces réactions photochimiques, la poussière d'oxyde de fer a causé de graves dommages aux poumons et aux tissus cérébraux.
Cette étude souligne la nécessité de réévaluer la toxicité des polluants précurseurs atmosphériques comme les CVOC commerciaux, ainsi que leurs conversions.
