L'astrobiologie pose des questions fondamentales sur la vie dans l'univers: comment est-elle émergé? Y a-t-il la vie au-delà de la Terre? Dans une étude récemment publiée dans Plos undes chercheurs de l'Université de Leiden ont étudié comment le domaine a été représenté dans la sphère publique de 1996 à 2024 en mettant en lumière les spéculations et promesses concernant la recherche de vie ailleurs circulent dans les médias.
Danilo Albergaria et ses collègues ont examiné trois types de sources d'informations sur les sciences: articles académiques, communiqués de presse et articles de presse. Ils ont constaté que les spéculations les plus fréquentes concernaient des conditions ou des ingrédients pour la vie au-delà de la Terre, suivis des spéculations sur l'existence de la vie. Ils ont également constaté que les spéculations sur les résultats de la recherche étaient rares, tandis que le contenu spéculatif sur des preuves potentielles pointant vers la détection de vie est rare.
Trouver la vie extraterrestre
L'étude a révélé que les attentes selon lesquelles la technologie aidera à trouver la vie au-delà de la Terre est relativement élevée, apparaissant dans environ un tiers des articles de presse, un cinquième des communiqués de presse et un dixième des articles. La promesse que l'astrobiologie progresse dans la recherche de la vie était également assez courante, avec environ un cinquième des communiqués de presse et des articles de presse présentant ce type de contenu.
En revanche, ils ont constaté que les promesses de détection de vie sont très rares. « Parmi les articles de presse, nous avons examiné ceux qui couvrent des études publiées dans des revues à comité de lecture. En général, les scientifiques ne semblent pas confortables à définir des attentes sur les perspectives de détection de vie lorsqu'ils parlaient de leurs propres recherches », a déclaré Albergaria, premier auteur de l'étude.
Attirer l'attention des médias
Les articles de presse ont présenté plus de spéculations et de promesses que les communiqués de presse et les articles, mais les communiqués de presse avaient un contenu légèrement plus spéculatif lors de la communication de l'importance des résultats de la recherche. « Cela peut refléter les pressions des communications institutionnelles afin de souligner l'impact d'une étude pour attirer l'attention des médias », explique l'Albergaria.
Les articles ont montré beaucoup moins de spéculations et de promesses que les communiqués de presse et les reportages, mais des articles évalués par des pairs présentaient également un contenu spéculatif, en particulier sur les conditions et les ingrédients de la vie au-delà de la Terre.
Le rôle des chercheurs dans la communication
L'équipe a également cartographié à quelle fréquence les spéculations et les promesses semblaient associées aux auteurs d'études, avec des experts externes ou sans attribution aux chercheurs. Les communiqués de presse ont présenté les spéculations le plus fréquemment dans les citations d'auteurs d'études, tandis que dans des articles de presse, le contenu spéculatif semble plus équilibré entre les chercheurs cités et sans attribution aux scientifiques. Cela souligne le rôle que les chercheurs jouent dans la communication du domaine.
L'étude a également révélé que les attentes concernant la recherche de la vie sont plus associées à la recherche d'exoplanet que l'exploration du système solaire, et beaucoup plus élevé que la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI).
La spéculation est inévitable
L'Albergaria réfléchit que les spéculations ne sont pas nécessairement une mauvaise communication scientifique. « L'imagination spéculative aide à développer des concepts et des hypothèses qui guident la recherche. Il existe de nombreuses inconnues sur la vie dans l'univers et c'est pourquoi les spéculations dans la communication de l'astrobiologie semblent presque inévitables. Il est donc toujours difficile de distinguer clairement un contenu spéculatif injustifié et une contextualisation légitime », explique-t-il clairement. « Nous avons besoin de plus de recherches à ce sujet. »
Au total, 630 articles ont été soumis à une analyse de contenu quantitative. La plupart ont été publiés en anglais, mais l'analyse comprend également des reportages publiés dans Portugais et espagnol. Les articles provenaient de six journaux de référence: le New York Times (États-Unis), The Guardian (Royaume-Uni), Folha et Estadão (Brésil), Público (Portugal) et El País (Espagne).
