Chaque société humaine est confrontée à un défi commun : développer la meilleure combinaison possible d’outils pouvant les aider à résoudre les problèmes. Mais les outils, allant des simples ustensiles de chasse et de cuisine à la technologie en passant par les moyens de transport des marchandises et des personnes, nécessitent du temps et des ressources pour se développer, explique le professeur externe SFI Marcus Hamilton, anthropologue à l'Université du Texas à San Antonio, et les sociétés à petite échelle doivent équilibrer ce coût par rapport à l'innovation.
« La technologie coûte cher », dit-il.
Pour mieux comprendre ce compromis, Hamilton et ses collègues ont développé un modèle mathématique qui capture la relation entre la complexité technologique (la diversité des outils dans la boîte à outils d'une société) et le coût du développement. Le modèle, décrit dans un article de Avancées scientifiquesrévèle une boîte à outils optimale qui maximise son utilité pour résoudre des problèmes du monde réel tout en minimisant les coûts.
« Il prédit, en gros, qu'il devrait y avoir un ensemble optimal de solutions dont vous avez besoin pour résoudre un certain nombre de problèmes », dit-il.
Le modèle montre également qu'à mesure que la boîte à outils d'une société se diversifie, les outils deviennent plus spécialisés et résolvent un éventail plus restreint de problèmes. Un bâton simple et pointu a une gamme d’utilisations plus large qu’un harpon, qui est composé de nombreuses pièces plus petites.
« À mesure que vous inventez un nouvel outil, vous augmentez votre boîte à outils, mais vous devez payer en inventant une autre pièce », explique Hamilton. Plus l'assemblage d'outils est diversifié, plus le coût est élevé.
Les chercheurs ont utilisé leur modèle pour analyser les données collectées au cours des dernières décennies sur l’utilisation des outils dans les sociétés à petite échelle – des populations historiquement axées sur la subsistance par l’agriculture et la recherche de nourriture – et ont été surpris de voir apparaître les mêmes relations sublinéaires, quel que soit l’endroit où se situe la société dans le monde.
Dans leurs travaux futurs, ils prévoient d’approfondir les conditions environnementales spécifiques qui produisent ces modèles dans divers contextes géographiques.
Le nouveau modèle pourrait être utile non seulement aux anthropologues et aux archéologues, mais également aux économistes qui étudient la manière dont les sociétés construisent et utilisent les nouvelles technologies.
L'économie a tendance à se concentrer sur le présent, dit Hamilton, mais « il y a toute une histoire évolutive d'humains résolvant des problèmes qui se déroulent en arrière-plan ».
