Un débat scientifique de plusieurs décennies sur les origines du cratère Silverpit dans le sud de la mer du Nord a été résolu. De nouvelles preuves confirment qu'elle a été causée par un impact d'astéroïde ou de comète il y a environ 43 à 46 millions d'années.
Une équipe dirigée par le Dr Uisdean Nicholson de l'Université Heriot-Watt à Édimbourg a utilisé l'imagerie sismique, l'analyse microscopique des boutures de roche et des modèles numériques pour fournir la preuve la plus forte à ce jour que Silverpit est l'un des rares cratères à impact de la Terre. Leurs résultats sont publiés dans Communications de la nature.
Le cratère Silverpit se trouve à 700 mètres sous les fondations de la mer en mer du Nord, à environ 80 miles au large des côtes du Yorkshire.
Depuis sa découverte en 2002, le cratère de 3 km, qui est entouré d'une zone de défauts circulaires à 20 km, a été au centre d'un débat houleux parmi les géologues.
Les premières études ont suggéré qu'il s'agissait d'un cratère d'impact. Les scientifiques qui l'ont trouvé indiquaient son pic central, sa forme circulaire et ses failles concentriques, caractéristiques souvent associées aux impacts d'hypervelocité.
Cependant, des théories alternatives ont fait valoir que la structure du cratère était causée par le sel se déplaçant profondément sous le plancher du cratère ou l'effondrement du fond marin en raison de l'activité volcanique.
En 2009, les géologues ont mis la formation du cratère à un vote, comme indiqué dans le numéro de décembre de cette année du magazine géoscientifique – une majorité a voté contre l'hypothèse du cratère d'impact.
De nouvelles preuves les ont prouvés.
L'équipe dirigée par Heeriot-Watt a utilisé des données d'imagerie sismique nouvellement disponibles et des preuves en dessous du fond marin pour prouver la théorie de l'impact.
Le Dr Nicholson, sédimentologue de l'école d'énergie, de géoscience, d'infrastructure et de société de l'Université Heriot-Watt, a déclaré: « Une nouvelle imagerie sismique nous a donné un regard sans précédent sur le cratère.
« Les échantillons d'un puits de pétrole dans la région ont également révélé des cristaux de quartz et de feldspath rares« choqués »à la même profondeur que le fond du cratère.
« Nous avons eu exceptionnellement de la chance de les trouver – une véritable » aiguille dans un effort.
« Nos preuves montrent qu'un astéroïde de 160 mètres a frappé le fond marin à un angle bas de l'ouest.
« En quelques minutes, il a créé un rideau de 1,5 kilomètre de roche et d'eau qui s'est ensuite effondré dans la mer, créant un tsunami de plus de 100 mètres de haut. »
Le professeur Gareth Collins de l'Imperial College de Londres était au débat Silverpit Crater en 2009 et a également fourni les modèles numériques pour la nouvelle étude. « J'ai toujours pensé que l'hypothèse d'impact était l'explication la plus simple et la plus cohérente avec les observations », a déclaré le professeur Collins.
« Il est très gratifiant d'avoir enfin trouvé la solution miracle. Nous pouvons maintenant continuer le travail passionnant d'utiliser les nouvelles données incroyables pour en savoir plus sur les impacts façonner les planètes sous la surface, ce qui est vraiment difficile à faire sur d'autres planètes. »
Le Dr Nicholson a déclaré: « Silverpit est un cratère d'impact d'hypervelocité rare et exceptionnellement préservé.
«Ce sont rares car la Terre est une planète si dynamique – la tectonique des plaques et l'érosion détruisent presque toutes les traces de la plupart de ces événements.
«Environ 200 cratères à impact confirmés existent sur des terres, et seulement environ 33 ont été identifiés sous l'océan.
« Nous pouvons utiliser ces résultats pour comprendre comment les impacts des astéroïdes ont façonné notre planète à travers l'histoire, ainsi que pour prédire ce qui pourrait arriver si nous avons une collision d'astéroïdes à l'avenir. »
La confirmation de Silverpit en tant que cratère d'impact le place aux côtés de structures telles que le cratère de Chicxulub au Mexique – a été liée à l'extinction de masse des dinosaures – et du cratère Nadir au large de l'Afrique de l'Ouest, qui a récemment été confirmée comme site d'impact.
