Une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l'Université de Houston, en collaboration avec des scientifiques planétaires du monde entier, suggère qu'Uranus a sa propre chaleur interne – une avance qui informe non seulement les futures missions de la NASA mais aussi approfondis la compréhension des scientifiques des systèmes planétaires, y compris des processus qui influencent le climat et l'évolution atmosphérique de la Terre.
La découverte résout un mystère scientifique de longue date sur le géant du gaz, car les analyses d'observation de Voyager 2 en 1986 n'ont pas suggéré la présence d'une chaleur interne importante – compréhension des scientifiques de la façon dont les planètes géantes se forment et évoluent.
Cependant, en utilisant des décennies d'observations de vaisseaux spatiaux et de modèles informatiques, une équipe de scientifiques a trouvé que Uranus libère plus de chaleur qu'il ne reçoit de la lumière du soleil, a déclaré Xinyue Wang, le premier auteur du journal et un ancien doctorant du Département de la Terre et de l'atmosphère d'UH au sein du Collège des sciences naturelles et des mathématiques.
« Cela signifie qu'il perd encore lentement la chaleur des restes de sa première histoire, une pièce clé du puzzle qui nous aide à comprendre ses origines et comment elle a changé au fil du temps », a-t-elle expliqué.
Le document est publié dans Lettres de recherche géophysique. La découverte est conforme à une étude indépendante menée par un groupe de recherche dirigé par le professeur Patrick Irwin à l'Université d'Oxford.
Cependant, la chaleur interne d'Uranus est plus faible que ses autres homologues géants du système solaire, émettant environ 12,5% de chaleur en plus qu'il n'absorbe en lumière du soleil. Ceci est inférieur par rapport aux flux de plus de 100% mesurés pour Jupiter, Saturne et Neptune, a déclaré Xun Jiang, co-auteur et professeur au Département de la Terre et des Sciences atmosphériques.
On ne sait pas pourquoi cela s'est produit, mais les chercheurs ont déclaré que Uranus peut avoir une structure intérieure ou une histoire évolutive différente par rapport aux autres planètes géantes.
Un autre point à retenir notable de l'étude a été que les niveaux d'énergie d'Uranus changent également avec ses longues saisons, qui durent environ 20 ans. Ces changements saisonniers sont probablement causés par l'orbite hors centre de la planète et la rotation inclinée, a déclaré Wang.
Liming Li, co-auteur et professeur du Département de physique de l'UH, a déclaré que cette étude pourrait améliorer la planification de la mission phare de la NASA en orbite et en sonde Uranus, une initiative des académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine classées comme sa plus haute priorité pour la décennie 2023-32.
« Dans une perspective scientifique, cette étude nous aide à mieux comprendre Uranus et d'autres planètes géantes », a déclaré Wang. « Pour une future exploration spatiale, je pense qu'elle renforce le cas pour une mission à Uranus. »
De plus, la méthodologie de l'équipe fournit des théories et des modèles testables qui pourraient également être appliqués pour explorer l'énergie rayonnante d'autres planètes à l'intérieur et au-delà de notre système solaire, a déclaré Li. Cela pourrait même avoir un impact sur l'innovation technologique et la compréhension du climat sur Terre.
« En découvrant comment Uranus stocke et perd de la chaleur, nous gagnons des informations précieuses sur les processus fondamentaux qui façonnent les atmosphères planétaires, les systèmes météorologiques et les systèmes climatiques », a déclaré Li. « Ces résultats aident à élargir notre perspective sur le système atmosphérique de la Terre et les défis du changement climatique. »
