Les jeunes astéroïdes – qui se sont formés beaucoup plus tard que ceux qui ont été créés lors de la formation de notre système solaire – sont généralement créés lorsque de plus grands astéroïdes, planétésimaux ou comètes entrent en collision et se divisent en petits morceaux. Ces pièces plus petites forment des «familles d'astéroïdes» qui partagent certaines propriétés, comme leur axe semi-jore, leur excentricité et leur inclination – qui décrivent tous leurs chemins orbitaux.
Les scientifiques décrivent généralement les jeunes familles d'astéroïdes comme étant inférieures à environ 10 à 15 millions d'années et composées d'au moins trois membres. Nouvelles recherches, publiées dans la revue Icarusvient de révéler 63 jeunes familles d'astéroïdes nouvellement découvertes de moins de 10 millions d'années. Alors que beaucoup de ces jeunes familles sont susceptibles d'exister dans notre système solaire, seulement 43 avaient été précédemment documentés. La nouvelle étude a utilisé une méthode de clustering hiérarchique à cinq dimensions (HCM) avec un catalogue de 1,25 million d'orbites d'astéroïdes, ce qui a permis à l'équipe de porter le nombre total de jeunes familles d'astéroïdes connues à 106.
L'équipe a recherché un regroupement dans des éléments orbitaux appropriés (axe semi-jore, excentricité, inclination, longitudes nodaux et périhélions) à divers moments au cours des 10 dernières années pour trouver des groupes avec des éléments similaires.
L'analyse de l'équipe de recherche a révélé que la plupart des groupes avaient en fait moins d'un million d'années, bien moins que le plafond de 10 millions pour les jeunes familles d'astéroïdes dans cette étude. Ils ont également constaté que la plupart des groupes ne composaient que de 3 à 10 membres, bien que quelques-uns en avaient beaucoup d'autres, et le plus grand groupe comptait 58 membres.
« Il est prévu que la plupart des jeunes familles devraient avoir très peu de membres, car ces astéroïdes membres sont faibles et à la limite de nos capacités télescopiques actuelles. En ce sens, les membres identifiés représentent la pointe de l'iceberg, et de nombreux autres membres seront probablement trouvés à l'avenir », expliquent les auteurs.
Bien que la plupart des astéroïdes connus soient carbonés – ou de type C – dans la nature, la majorité de ces nouvelles familles étaient des astéroïdes de type S, ce qui signifie qu'ils sont composés de matériaux caillouteux, comme le silicate et le nickel-fer.
Fait intéressant, environ 54% des nouvelles familles se sont révélées être dans des familles plus âgées et établies. Cela se produit lorsqu'un astéroïde au sein d'une famille plus âgée est divisé en pièces encore plus petites, créant une famille au sein d'une famille.
Les auteurs de l'étude notent qu'il existe probablement beaucoup plus de jeunes familles d'astéroïdes. Ils disent que la détection est biaisée envers les petites familles, faibles et très jeunes, tandis que les familles plus âgées ou plus dispersées peuvent être manquées par leurs méthodes. Pourtant, ce travail fait plus près des scientifiques de la compréhension des origines des météorites et de l'évolution continue de notre système solaire – aidant même à détecter les impacts potentiels de la Terre-Estéroïde plus tôt.
Écrit pour vous par notre auteur Krystal Kasal, édité par Gaby Clark, et vérifié et révisé par Robert Egan – cet article est le résultat d'un travail humain minutieux. Nous comptons sur des lecteurs comme vous pour garder le journalisme scientifique indépendant en vie. Si ce rapport vous importe, veuillez considérer un don (surtout mensuel). Vous obtiendrez un sans publicité compte comme un remerciement.
