Une étude internationale menée par l'Université de Portsmouth a révélé la réticence des scientifiques de l'industrie à tester les effets des produits chimiques sur le comportement humain et animalier, malgré les preuves croissantes liant les polluants environnementaux aux troubles neurologiques et aux changements de comportement.
Les chercheurs ont interrogé 166 scientifiques répartis dans 27 pays travaillant dans le domaine de la toxicologie environnementale et de l'écologie comportementale. Ils ont constaté que même si 97 % des experts conviennent que les contaminants peuvent avoir un impact sur le comportement de la faune et 84 % pensent qu'ils peuvent affecter le comportement humain, il subsiste un fossé marqué entre les secteurs sur la manière de gérer ces risques.
Les scientifiques de l'industrie étaient systématiquement plus sceptiques quant à la fiabilité et à la nécessité des tests comportementaux que leurs homologues universitaires et gouvernementaux, soulevant des questions sur les conflits d'intérêts potentiels dans l'évaluation de la sécurité chimique.
Les résultats, publiés dans Évaluation et gestion intégrées de l'environnementa révélé que 76 % des universitaires et 68 % des scientifiques gouvernementaux considéraient les expériences comportementales comme fiables, contre seulement 30 % dans l'industrie.
Lorsqu'on leur demande si les autorités réglementaires devraient envisager des tests comportementaux lors de l'évaluation de la sécurité chimique, 80 % des universitaires et 91 % des scientifiques gouvernementaux sont d'accord, mais moins d'un tiers (30 %) des répondants de l'industrie soutiennent cette approche.
Le lien entre l’exposition aux produits chimiques et les changements de comportement est loin d’être nouveau. La langue anglaise montre la preuve de ces liens dans des phrases historiques comme « fou comme un chapelier »— faisant référence aux chapeliers qui ont subi des dommages neurologiques dus à un empoisonnement au mercure — et « fou comme un peintre, » décrivant le comportement erratique des artistes exposés aux peintures à base de plomb.
Les préoccupations actuelles se concentrent sur la question de savoir si la pollution moderne pourrait contribuer à l'augmentation des taux de démence, de maladie d'Alzheimer, d'autisme et même de comportement criminel. Des études récentes ont établi un lien entre la pollution de l'air et des troubles neurologiques, notamment la maladie de Parkinson et la maladie de Huntington, tandis que les recherches continuent d'examiner le rôle des contaminants environnementaux dans les troubles du développement neurologique.
Le professeur Alex Ford de l'Institut des sciences marines de l'Université de Portsmouth, qui a dirigé la recherche, a exprimé son inquiétude quant à l'attitude de l'industrie, déclarant : « Ce qui m'inquiète, c'est que l'industrie semble craindre que les tests sur les effets comportementaux des produits chimiques entraînent une augmentation des coûts et révèlent potentiellement des effets qu'ils préféreraient ne pas avoir à traiter. Lorsqu’il est question de protéger la santé humaine et la faune sauvage, l’utilisation des données les plus sensibles, et donc les plus protectrices, devrait avoir la priorité sur les marges bénéficiaires. »
Même si l'étude a révélé que les répondants de l'industrie étaient beaucoup plus susceptibles de remettre en question la fiabilité et la pertinence des tests comportementaux, l'industrie pharmaceutique utilise largement les tests comportementaux dans le développement de médicaments et il existe des réglementations régissant les troubles du comportement dus à des substances comme l'alcool et le cannabis.
Des études récentes ont montré que le nombre de documents de recherche sur les effets comportementaux en toxicologie environnementale a été multiplié par 34 depuis 2000, mais il existe encore une réticence à intégrer ces mesures des dommages dans les cadres réglementaires.
« Nos recherches précédentes montrent que même si la législation européenne n'empêche pas les régulateurs d'introduire des tests comportementaux pour les produits chimiques, il existe très peu d'exigences officielles en matière de tests, » a expliqué Marlene Ågerstrand, co-auteur et chercheuse à l'Université de Stockholm.
« Cela signifie que la plupart des études examinant la manière dont les produits chimiques affectent le comportement sont réalisées par des chercheurs universitaires plutôt que par des entreprises chimiques, ce qui entraîne une couverture incomplète des substances potentiellement nocives. »
La nouvelle étude s’appuie sur des recherches primées de 2021, lorsque le professeur Ford et ses collègues internationaux ont remporté deux prix du meilleur article pour leurs travaux sur les études comportementales chimiques.
Les chercheurs souhaitent que les tests comportementaux deviennent un élément standard des contrôles de sécurité chimique, avec des méthodes de test cohérentes et une meilleure coopération entre l'industrie, le gouvernement et les scientifiques universitaires.
« L'écrasante majorité des scientifiques, y compris ceux de l'industrie, conviennent que les contaminants peuvent affecter le comportement, » dit le professeur Ford. « La question est maintenant de savoir si nous avons la volonté collective d’agir sur la base de ces connaissances pour mieux protéger la santé humaine et l’environnement. »
L'étude a interrogé des scientifiques du monde universitaire (47 %), des agences gouvernementales (21 %) et de l'industrie/du conseil (27 %), le reste travaillant dans des ONG environnementales et des instituts de recherche.
Il s'agissait d'une collaboration entre des chercheurs de l'Université de Portsmouth en Angleterre, de l'Université de Stockholm, de l'Université suédoise des sciences agricoles, de l'Agence allemande pour l'environnement (UBA), de l'Agence australienne de protection de l'environnement, de l'US EPA, de l'Université Monash en Australie et de l'Université Baylor aux États-Unis.
