La plupart des Californiens connaissent les tremblements de terre. Mais les chercheurs disent que l'État fait face à une menace négligée: les tremblements de terre « Supershear » qui se déplacent si vite qu'ils dépassent leurs propres ondes sismiques.
Dans un article d'opinion publié dans Lettres de recherche sismologiqueles scientifiques de l'USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences avertissent que ces tremblements de terre produisent des secousses plus violentes sur des zones plus grandes que les tremblements de terre typiques, et la Californie doit mettre à jour sa planification des risques et ses codes de construction pour refléter le risque accru de dommages.
« Bien que la Californie ne soit pas plus susceptible d'avoir des tremblements de terre supershear que les autres, des régions similaires avec de grands systèmes de faille comme le San Andreas, la menace est passée inaperçue pendant trop longtemps », a déclaré Yehuda Ben-Zion, professeur de sciences de la Terre et directeur du California Earthquake Center (SCEC), basé à l'USC Dornsife. « La fréquence de ces ruptures supershear a été grandement sous-estimée. »
Les scientifiques comparent les tremblements de terre supershear aux booms sonores. Tout comme un jet brisant la barrière sonore crée un choc explosif dans l'air, une rupture supershear génère des fronts de choc dans le sol lorsqu'il dépasse les ondes de cisaillement sismique, a déclaré Ahmed Elbanna, professeur de sciences de la Terre et directeur conçu du SCEC. « Il brise la barrière de vitesse des vagues de cisaillement dans les rochers et produit des vagues destructrices plus fortes que ce qui est généré par un tremblement de terre normal », a-t-il déclaré.
Cette force supplémentaire peut frapper dur les communautés. Des tremblements de terre supershear ont répandu des secousses fortes plus loin et livrer ce que Elbanna appelle une « double frappe » – une secousse initiale du front de choc suivi des vagues de fuite.
Dans le monde, environ un tiers des grands tremblements de terre à glissement de frappe sont supershear. Cela compte en Californie, où de nombreux défauts près de grandes zones métropolitaines sont glissées et capables de 2mads de magnitude 7 ou plus.
« Nous ne pouvons pas dire exactement quand et où le prochain tremblement de terre sera et lequel sera supershear », a déclaré Ben-Zion, « mais nous pouvons dire avec certitude qu'au cours des prochaines décennies, nous aurons plusieurs tremblements de terre de magnitude 7 en Californie.
« Ils arrivent, que nous soyons préparés ou non », a-t-il ajouté.
Les auteurs avertissent que les normes de conception actuelles ne expliquent pas entièrement pour le punch supplémentaire d'un Quake SuperShear. Les bâtiments et les infrastructures sont généralement conçus pour les tremblements les plus forts perpendiculaires aux défauts, mais les tremblements de terre supershear dirigent leur énergie le long de la ligne de faille elle-même.
« Des structures critiques doivent être construites à ce niveau supérieur, et jusqu'à présent, ils ne le sont pas », a déclaré Ben-Zion.
Pour se préparer, l'équipe appelle à une surveillance plus dense près des défauts majeurs, des simulations informatiques avancées de scénarios supershear et des codes de construction plus forts.
« Il s'agit d'un effort de collaboration où tout le monde doit participer », a déclaré Elbanna. « Et je pense que ici à l'USC et au SCEC, avec leur réputation dans la communauté, c'est le bon moment et le bon endroit pour démarrer cet effort. »
Elbanna et Ben-Zion ont co-écrit l'article d'opinion avec des chercheurs de Caltech et de l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign.
