Voici un excellent cas de vraie vie qui se révèle être plus étrange que la fiction.
Du premier livre de contes de bébé aux romans graphiques adultes sournois, l'histoire qui nous est racontée est la même: les grenouilles masculines cromentent avec le fond de leur bouche en ballon dans une grosse bulle arrondie. Pourtant, «ce n'est en fait que la moitié des espèces de grenouilles», explique l'herpétologue Agustín Elías-Costa du Bernardino Rivadavia Natural Science Museum à Buenos Aires. La diversité des parties du corps pour le ribbitting est stupéfiante.
Certains mâles sentent avec une paire de disques gonflés séparés comme des écouteurs rembourrés qui ont glissé le cou de la grenouille, palpitant en bleu brillant. Certains ont des sacs qui ressemblent à des oreilles de ballonnerie Mickey Mouse à Khaki. Autres Ribbit avec un seul montant droit comme un gros talon de corne sur un rhinocéros de jouet de piscine gonflable.
Tous ensemble, 20 formes de base pour les sacs vocaux ont évolué entre les grenouilles et les crapauds, le rapport Elías-Costa et le herpétologue Julián Faivovich en mars dans le Bulletin de l'American Museum of Natural History. Pourtant, environ 18% des 4 358 espèces examinées n'avaient pas du tout de sacs vocaux.
L'équipe a étudié 777 spécimens sur 10 ans de musées de visite du monde entier, notamment le Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian à Washington, DC «Libraries of Nature», les appelle Faivovich. Le simple fait de dessiner une image de quelque chose n'authentifie pas les détails comme le fait un spécimen conservé. Ces collections pour les études de biodiversité sont «ce qui fait d'eux une science», dit-il.
L'enquête a montré que les sacs vocaux ont disparu entre 146 et 196 fois dans les branches évolutives très tremblantes de l'arbre généalogique de la grenouille et du crapaud. C'est «un nombre étonnant compte tenu de leur importance biologique», explique Elías-Costa. Même sans SAC, les animaux émettent toujours des sons parce que, comme la parole humaine, la grenouille et les rubans de crapaud proviennent du larynx. Les sacs vocaux amplifient le son et pourraient transmettre des nuances de qualité masculine et de sex-appeal, mais peuvent également déverrouiller les prédateurs à écouter. Les femmes de quelques espèces vocalisent également, mais c'est surtout une entreprise masculine.
Maintenant que les chercheurs ont élaboré les modèles dont les espèces ont gardé ou perdu des sacs vocaux, «nous pouvons poser les questions écologiques», explique Elías-Costa. Les grenouilles et les crapauds achètent des partenaires dans un large éventail d'environnements, des bords du lac aux trous d'arbres confortables, ou même aux piscines Itsy dans le centre coulé des verticilles épineux des feuilles de broméliade. Chacun a des risques différents – et des problèmes acoustiques – nécessitant différents types de sacs vocaux.
