Dans un avenir pas trop lointain, la recherche de signes de vie sur Mars et la Lune pourrait voir la prochaine génération de robots explorant une nouvelle frontière: des tubes de lave souterrains. Ces missions pourraient également nous aider à déterminer les meilleurs emplacements pour établir des bases humaines.
Pour voir si cela pourrait être réalisable, les scientifiques ont testé trois robots autonomes dans une grotte de lave sur l'île espagnole de Lanzarote.
Les tubes de lave sont des grottes souterraines profondes formées d'une activité volcanique et se trouvent dans diverses parties du monde, ainsi que sur Mars et la Lune. Ces espaces caverneux pourraient offrir une protection contre l'environnement sévère de l'espace, tels que les températures extrêmes, les rayonnements et les bombardements des météorites. Cela signifie qu'ils peuvent non seulement abriter la vie existante, mais pourraient également servir d'emplacements idéaux pour les bases lunaires et martiennes habitées.
L'exploration humaine de ces tubes est risquée, coûteuse et actuellement irréalisable. Les robots sont une option plus sûre et plus rentable. « Une équipe de robots coopératifs hétérogènes est une approche prometteuse pour aborder l'accès et l'exploration des grottes de lave extraterrestres », a écrit les chercheurs dans un article publié dans Robotique scientifique Cela décrit leur travail sur Lanzarote.
Robots coopératifs
Sur une période de 21 jours, des tests sur le terrain ont été effectués dans un environnement réel de la grotte de lave et divisés en quatre phases. Tout d'abord, deux Rovers ont cartographié la surface autour de l'entrée de la grotte souterraine. Ensuite, l'un des Rovers a lancé un cube de charge utile sensorise dans l'ouverture pour créer une carte 3D détaillée de l'entrée.
La prochaine étape la plus difficile a impliqué deux robots travaillant de manière autonome ensemble. Le plus petit rover s'est attaché au plus grand et a commencé à rappeler la grotte. Puis il s'est détaché et s'est déplacé à 235 mètres dans la grotte, créant une carte 3D lors de son voyage.
Étapes suivantes
Bien que les tests aient réussi, plusieurs défis doivent être relevés avant que les robots puissent explorer des tubes ou des grottes lunaires ou martiens. Par exemple, les performances du radar pénétrant au sol ont été réduites par l'humidité dans l'environnement d'essai, et il y a eu certaines limitations de cartographie dues à l'interférence du capteur et à un manque de données de vérité au sol. De plus, la réalisation de la navigation autonome complète dans une grotte reste un obstacle important.
Mais malgré ces limites, la recherche nous rapproche d'un pas de plus de pouvoir rechercher des emplacements loin de la Terre où les humains pourraient un jour vivre. La technologie pourrait également nous aider dans notre quête de longue date pour savoir si nous sommes seuls dans notre système solaire.
Écrit pour vous par notre auteur Paul Arnold, édité par Gaby Clark, et vérifié et révisé par Robert Egan – cet article est le résultat d'un travail humain minutieux. Nous comptons sur des lecteurs comme vous pour garder le journalisme scientifique indépendant en vie. Si ce rapport vous importe, veuillez considérer un don (surtout mensuel). Vous obtiendrez un sans publicité compte comme un remerciement.
