Une source d'eau critique pour de vastes zones du Territoire du Nord (NT) sèche à un rythme d'accélération, selon de nouvelles résultats, avec des pertes clairement visibles de l'espace.
L'aquifère de calcaire Cambrien (CLA) est un grand système de calcaire interconnecté contenant des eaux souterraines de haute qualité qui soutient de nombreuses rivières NT, villes, communautés autochtones, entreprises pastorales et agriculture irriguée.
Mais les résultats, dans une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l'Université de Griffith, montrent que l'aquifère a subi une perte d'eau importante depuis 2014, atteignant son niveau de stockage enregistré le plus bas en 2021 (fin de la période d'étude).
L'étude s'appuie sur deux décennies de données (2002-2022), notamment la surveillance des alésages au sol du Bureau de météorologie et la télédétection de plusieurs satellites.
Parmi eux, le satellite Grace de la NASA – utilisé pour suivre l'épuisement des eaux souterraines à l'échelle mondiale – détecte des changements subtils dans la gravité de la Terre, indiquant la quantité d'eau perdue sous terre.
« C'est la première fois que ces méthodes sont appliquées au NT », a déclaré l'auteur principal, le Dr Christopher Ndehedehe, de l'Australian Rivers Institute de Griffith.
«Alors que les niveaux d'eau de l'ACL sont restés stables de 2002 à 2013, la recherche montre une forte baisse des caractéristiques des eaux souterraines et des eaux de surface, telles que les ressorts et les zones humides – entre 2011 et 2022.
« Ces baisses sont en corrélation avec une extraction accrue à la suite de l'approbation de grandes licences d'irrigation près de Mataranka en 2013, et concernent le développement récent de sites de fracturation dans le bassin de Beetaloo, qui s'appuiera également sur l'aquifère. »
L'équipe de recherche a révélé que l'aquifère prenait plus de temps pour se remettre des périodes sèches, les temps de récupération de la sécheresse s'étendant de moins de cinq mois en 2014 à plus de 15 mois d'ici 2021. Cette tendance de séchage s'est produite malgré moins de sécheresses graves au cours de la période 2011-2022 que la décennie précédente.
L'étude, «Tracking Détrave en eau douce dans le nord de l'Australie: une approche multi-satellite», a été publié Informatique écologique.
« Cette recherche a utilisé de multiples sources de données indépendantes et montre qu'il existe un risque grave de surdication de l'un des systèmes aquifères les plus importants d'Australie si les taux d'extraction de l'eau continuent d'augmenter », a déclaré le co-auteur, le professeur Matthew Currell de l'Australian Rivers Institute.
« Nos résultats soulèvent des inquiétudes quant à la durabilité de la réglementation des eaux souterraines dans le NT au milieu des développements agricoles et gaziers en expansion rapide », a déclaré le Dr Ndehedehe.
« Nous avons besoin d'une amélioration de la réglementation de l'eau, et nos résultats mettent en évidence comment la surveillance par satellite peut combler les lacunes critiques des données pour mieux éclairer les stratégies de gestion de l'eau. »
Cette étude fait suite à un examen approfondi du public sur l'avenir de la CLA, comme on le voit dans la « saisie de l'eau » de l'ABC Four Corners (août 2025), qui a mis en lumière les risques pour les rivières, les écosystèmes et les communautés ayant des idées de l'équipe de recherche de Griffith.
