Les niveaux de pollution dans la capitale indienne ont façonné la décision de Natasha Uppal et de son mari en matière de parentalité : soit élever leur enfant loin de la ville, soit rester sur place et rester sans enfant.
New Delhi et la zone métropolitaine environnante, qui abrite plus de 30 millions d’habitants, sont régulièrement en tête des classements mondiaux en matière de pollution atmosphérique.
Uppal, qui a grandi en ville, envisageait souvent de partir, en particulier les journées passées à l'intérieur avec des purificateurs d'air qui bourdonnaient, ou lorsqu'elle luttait contre de graves migraines.
Le tournant s’est produit lorsque le couple a décidé d’essayer d’avoir un bébé.
« Lorsque nous avons réfléchi à ce que nous pourrions organiser pour notre enfant à Delhi », a-t-elle expliqué à l'AFP, « l'air est devenu un véritable obstacle à bon nombre de ces choses ».
En 2022, ils ont déménagé à Bangalore et, quelques jours plus tard, elle a découvert qu'elle était enceinte.
Ils font partie d’un nombre restreint mais croissant de familles qui quittent Delhi en raison des risques sanitaires liés à la pollution de l’air.
Uppal, 36 ans, fondatrice du groupe de soutien à la santé maternelle Matrescence India, a déclaré que partir était la « meilleure décision ».
La pollution de l’air à Bangalore peut encore parfois atteindre trois fois les limites de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Mais c'est bien en deçà du flou qui règne depuis des mois à Delhi – et cela signifie que son fils « entre et sort de la maison autant de fois qu'il le souhaite ».
L'air pur est « quelque chose qui constitue un droit humain fondamental », a-t-elle déclaré. « Tout le monde devrait pouvoir le prendre pour acquis. »
3,8 millions de morts
Chaque hiver, Delhi est recouverte d'un smog âcre, un mélange toxique de brûlage des récoltes, d'émissions d'usines et de circulation étouffante.
Les niveaux de PM2,5 – des microparticules cancérigènes suffisamment petites pour pénétrer dans la circulation sanguine – ont atteint jusqu'à 60 fois les limites de l'OMS.
Malgré les promesses de réforme, des mesures telles que l’interdiction partielle des véhicules ou la pulvérisation de brouillard par des camions-citernes n’ont pas fait grand-chose pour purifier l’air.
Cette année, les autorités promettent des essais d’ensemencement des nuages pour réduire la pollution.
Une étude en La santé planétaire du Lancet l'année dernière, on estime que 3,8 millions de décès en Inde entre 2009 et 2019 étaient liés à la pollution de l'air.
L'agence des Nations Unies pour l'enfance prévient que l'air pollué expose les enfants à un risque accru d'infections respiratoires aiguës.
Pour Vidushi Malhotra, 36 ans, le point de rupture est survenu en 2020 lorsque son fils de deux ans est tombé malade à plusieurs reprises.
« Nous avions trois purificateurs d'air qui fonctionnaient en continu, et puis j'en ai eu besoin de plus », a-t-elle déclaré.
Un an plus tard, Malhotra, son mari et son fils ont déménagé à Goa. Elle a exhorté ses amis à suivre, démarrant ce qu'elle appelle un « mini-mouvement ». Quelques-uns l’ont fait.
« Je dois continuer à y retourner et voir mes proches traverser ça », a-t-elle ajouté. « Cela me rend vraiment triste. »
Nébuliseurs, inhalateurs
D’autres, comme Roli Shrivastava, un habitant de Delhi, restent mais vivent dans une anxiété constante.
La femme de 34 ans garde des inhalateurs pour ses allergies à la fumée et des nébuliseurs à portée de main pour son tout-petit, dont la toux s'aggrave chaque hiver.
« Le médecin nous a dit que l'hiver serait difficile », a-t-elle déclaré. « Il nous a simplement dit : 'Quand votre enfant commence à tousser la nuit, ne m'appelez même pas, commencez simplement à le nébuliser.' »
À l'approche de l'hiver, Shrivastava se prépare pour une nouvelle saison à l'intérieur : elle restreint les jeux extérieurs pour son fils, fait fonctionner des purificateurs d'air et vérifie quotidiennement la qualité de l'air.
Lorsque la famille rend visite à des proches à Chennai, dans le sud du pays, la santé de son fils s'améliore « considérablement ».
« Son nez ne coule plus, sa toux disparaît », a-t-elle déclaré.
Shrivastava et son mari, qui travaillent tous deux avec un groupe de défense international, affirment qu'ils auraient quitté Delhi depuis longtemps sans « les emplois que nous aimons et les opportunités ».
La relocalisation, admet-elle, n’est jamais loin de leur esprit.
« Je ne pense pas qu'au rythme où vont les choses, Delhi soit un bon endroit pour élever des enfants, du moins en ce qui concerne la pollution de l'air. »
