Les forêts couvrent environ 40% de la zone terrestre de l'UE. Entre 1990 et 2022, ils ont absorbé environ 10% des émissions de carbone artificielles du continent. Cependant, la capacité d'absorption du dioxyde de carbone des forêts, également connue sous le nom de puits de carbone, devient de plus en plus faible.
Ceci est démontré par les calculs des budgets de carbone plurianniques par une équipe internationale de chercheurs dans une récente Nature étude. La baisse continue du puits de carbone de nos forêts compromet les cibles climatiques de l'UE. Pour arrêter ou inverser la tendance, les auteurs recommandent des mesures pratiques dans la recherche et la gestion des forêts.
Les forêts absorbent le dioxyde de carbone (CO₂) de l'atmosphère, qu'ils utilisent pour leur métabolisme et convertissent en biomasse. Les forêts saines et en croissance agissent donc comme des puits de carbone, stockant le co₂ endommageant le climat de l'atmosphère à long terme.
Les forêts sont le puits de carbone naturel le plus fort sur terre dans l'UE, mais cette fonction est menacée: entre 2020 et 2022, le puits de carbone moyen a diminué d'environ 27% par rapport à la valeur moyenne pour les années 2010 à 2014. C'est selon l'inventaire de gaz à effet de serre de l'UE publié par l'Agence européenne de l'environnement en 2024.
Les nouveaux chiffres pour 2025 peignent une image encore plus sombratante, avec une baisse encore plus importante de l'évier. Si la tendance se poursuit, l'UE manquera son objectif fixé dans le règlement 2018/841 pour économiser 42 millions de tonnes supplémentaires d'équivalents d'ici 2030 par rapport à la moyenne de la période 2018 à 2020.
Causes de déclin l'absorption de carbone
Entre 1950 et 2020, les forêts de l'UE ont plus que doublé leur biomasse et triplé à peu près leur capacité de séquestration du carbone. Cela devait, entre autres, le reboisement après les années de guerre, amélioré la gestion des forêts, de nouvelles sources d'énergie remplaçant le bois et augmenté les apports d'azote.
La baisse de l'absorption de carbone maintenant mesurée a plusieurs causes. La récolte en bois a augmenté et le changement climatique entraîne des vagues de chaleur et des sécheresses plus fréquentes, qui nuisent à la croissance des plantes. Cela a réduit la biomasse des arbres et donc leur capacité à absorber le dioxyde de carbone.
Le changement climatique constitue également des menaces sporadiques contre les forêts des infestations d'insectes, des tempêtes, des dépérissement des arbres et des incendies de forêt plus fréquents et plus graves. Ceci est exacerbé par le fait que les forêts de l'UE ne sont pas très résistantes: environ 30% sont constitués de monocultures, qui sont plus sensibles aux influences et aux ravageurs climatiques.
Ces facteurs exercent une pression significative sur les forêts de l'UE et donc sur leur fonction de puits de carbone.
« Nos recherches ont été averties de ces effets du changement climatique et des extrêmes climatiques depuis la vague de chaleur de 2003. Maintenant, il a été confirmé: ils affectent non seulement les écosystèmes à court terme, mais affaiblissent également le carbone de la Max Planck Institute pour la biogéochimie à Jena, Germany, qui a été significativement impliquée dans l'étude.
Cependant, un affaiblissement de l'absorption de carbone se produit également dans d'autres forêts du monde, car des recherches de l'Institut Max Planck ont montré pour les forêts tropicales en Amazonie.
Actions recommandées
Les conséquences du changement climatique sur les puits de carbone nécessitent des contre-mesures à plusieurs niveaux: la réduction des émissions de gaz à effet de serre, la gestion des forêts pour les rendre plus résilientes aux conditions climatiques futures et aux événements météorologiques extrêmes et à l'adaptation des pratiques de récolte de bois. De plus, nous avons besoin d'une surveillance meilleure et plus opportune de tous les stocks de carbone et de la santé de nos forêts. Ces mesures devraient fournir des données fiables pour développer la politique et les mesures pratiques nécessaires pour restaurer les puits de carbone forestier et maximiser leur résilience.
« Cependant, s'appuyer uniquement sur des puits de carbone naturels est risqué. Plutôt, ceux qui réduisent les émissions seront récompensés à plusieurs reprises – avec moins de climat extrêmes et, par conséquent, des forêts qui peuvent à nouveau lier plus de carbone », conclut Reichstein.
L'étude décrit des mesures spécifiques dans les zones de surveillance, de modélisation et de gestion forestière des forêts pour empêcher le déclin du puits de carbone forestier. La mise en œuvre de ces mesures pourrait faire avancer la loi de la renaturation de l'UE en 2024, plusieurs réglementations de l'UE et son objectif de neutralité climatique.
En plus d'appeler à des mesures intégrées, l'étude présente une feuille de route de recherche qui l'accompagne comme guide pour les décisions politiques nécessaires. Si les réglementations opportunes sont combinées avec des incitations aux pratiques durables, l'UE peut toujours inverser le déclin de ses forêts et maintenir sa contribution attendue à la neutralité climatique d'ici 2050.
