Un troupeau d'entreprises recherche dans le Midwest américain du carburant hydrogène souterrain produit par une scission de milliards de dollars sur le continent – Nouveau scientifique visité l'un des premiers à commencer le forage
Nouveau scientifique visité un puits d'hydrogène au Kansas
La plate-forme de forage dépasse plusieurs histoires au-dessus d'un champ normalement plein de bétail de pâturage. Bien que nous soyons au Kansas, la plate-forme pilote à la fois un drapeau américain et un drapeau australien pour refléter l'origine de son propriétaire sous: Hyterra est venue d'Australie à la recherche de carburant d'hydrogène naturel produit profondément dans une fracture ancienne en Amérique du Nord.
«Derrière nous se trouve le Rift au milieu du continent, qui, selon nous, est la cuisine où l'hydrogène est fabriqué», explique Avon McIntyre, directeur exécutif de la société. Le Rift a attiré de nombreuses entreprises vers le Midwest américain, faisant de l'est du Kansas l'une des frontières les plus fréquentées d'une recherche mondiale de «l'hydrogène géologique», que beaucoup d'espoir pourraient servir d'alternative au carbone zéro aux combustibles fossiles.
L'histoire commence environ 1,3 milliard d'années, lorsque la plaque continentale qui est maintenant l'Amérique du Nord a commencé à se séparer en deux. Bien que le continent ait finalement cessé de se propager, la fracture a laissé une cicatrice de 2000 kilomètres de long de la roche du manteau riche en fer. Aujourd'hui, cette faille est enterrée profondément sous les fermes et les ranchs du Midwest américain.
Dans l'est du Kansas, où la roche solide autour du rift monte relativement près de la surface, des concentrations élevées d'hydrogène ont été mesurées dans de vieux puits de pétrole et de gaz. Pour voir s'il peut être récolté, une poignée d'entreprises ont loué des droits de forage d'hydrogène sur plus de 100 000 hectares de terrain dans la région. C'est selon les estimations de McIntyre, qui sont basées sur les dépôts du palais de justice publics. Hyterra et son concurrent Koloma sont allés plus loin, commençant à forer profondément sous terre.
«C'est un peu comme la ruée vers l'or, où tout le monde essaie de le trouver», explique Kristen Delano à Koloma, basée au Colorado. Elle ne dirait pas où l'entreprise perce au Kansas, mais dit que c'est la connaissance publique qu'ils y ont foré. D'autres sociétés, comme une autre entreprise australienne appelée Top End Energy, ont acheté des droits minéraux basés uniquement sur l'endroit où Koloma est censé acheter.
«Il y a eu beaucoup de buzz dans la communauté», explique Shawn McIntyre, qui n'a aucun rapport avec le directeur exécutif de Hyterra. Shawn est un éleveur à Waterville, Kansas qui a loué plusieurs milliers d'acres de ses terres pour le forage d'hydrogène. «Cela pourrait être une très bonne occasion de ramener l'industrie à certaines des petites villes qui se dessèchent dans cette partie du monde.»
La chasse mondiale à l'hydrogène souterrain a été stimulée il y a quelques années à peine par des estimations révisées de la quantité de planète. Les entreprises à la recherche d'accumulations de gaz espèrent que cela pourrait servir d'alternative à faible émission aux combustibles fossiles désormais utilisés pour fabriquer l'industrie et le transport des engrais et de l'énergie. «L'hydrogène naturel s'intègre parfaitement à cette image», explique Jay Kalbas au Kansas Geological Survey. «Si nous… sommes assis sur de vastes quantités d'hydrogène productibles, cela pourrait changer non seulement l'État et la région, mais le pays.»
Sur le site de forage au sud-ouest de Manhattan, le Kansas, Avon McIntyre et moi partagez dans la boue et grimpez sur la plate-forme de forage. « C'est pour savoir ce qui se passe là-bas », crie McIntyre sur le rugissement de la plate-forme.
La théorie de travail de l'entreprise est que l'hydrogène est généré lorsque l'eau des aquifères souterraines s'infiltre dans la roche du manteau riche en fer de la faille du continent et réagit avec le métal dans un processus appelé serpentinisation. Cette réaction libère les molécules d'hydrogène de l'eau, qui migrent dans la roche environnante.
Il s'agit du deuxième des cinq Wells exploratoires Hyterra prévoit de forer au Kansas cette année, destiné à détecter l'hydrogène le long d'une ligne s'étendant vers l'est de la faille elle-même à une montée souterraine dans le substratum rocheux appelé la crête de Nemaha. Plus tôt cette année, la société a indiqué que son premier puits, foré dans le point élevé de la crête, a détecté des concentrations d'hydrogène de 96%.
Maintenant, après des semaines de forage pendant 24 heures par jour, le deuxième puits approchait de sa profondeur maximale, juste au-delà de 1600 mètres. Au sommet de la plate-forme, la boue remplie de boutures du granit bien en dessous a baillé du trou dans un creux, où les tubes ont aspiré le gaz du liquide pour la mesure.
Dans la «cabane de boue», un petit bureau mobile au bord du site, un groupe d'entrepreneurs a regardé sur une banque d'écrans alors que les instruments signalaient la composition du gaz à partir de différentes profondeurs en temps réel. Après être resté à faibles niveaux grâce à une grande partie de la roche solide, la concentration d'hydrogène venait de commencer à cocher jusqu'à plus de 800 parties par million.
«(Le premier puits) a eu de très beaux sommets, mais celui-ci est juste de saigner de l'hydrogène», explique Josh Whitcombe de Hyterra.
Ces mesures signifient peu seules. Des échantillons de gaz doivent être envoyés hors site pour des tests plus contrôlés. De plus, des concentrations élevées d'hydrogène n'indiquent rien sur la quantité de gaz qui pourrait réellement couler du puits et pendant combien de temps.
Même si l'hydrogène finit par s'écouler de l'un de ces puits, de nombreuses autres questions demeurent, y compris la façon dont elle serait séparée des autres gaz, comment elle serait stockée et transportée et qui l'achèterait.
Mais McIntyre était ravi qu'ils avaient détecté de l'hydrogène aussi loin, et il a poussé l'équipage à continuer de percer toute la nuit. «Nous nous frissonnons pour obtenir des informations», dit-il. «Et maintenant nous en avons.»
