Les grands coraux étoiles dans l'emprise de la maladie ont été sauvés avec des probiotiques – des bactéries bénéfiques qui attaquent ou déplacent des agents pathogènes envahissants ou qui leur en découlent des réponses immunitaires.
Ce qui cause cette maladie mortelle reste non identifiée. Mais les chercheurs de la Smithsonian Marine Station de Fort Pierce, en Floride, ont pu arrêter la progression des symptômes de la maladie, rapporte l'équipe le 5 juin Frontières en science marine.
La condition est appelée maladie de perte de tissus coralliens pierreux et se caractérise par des lésions blanches qui entraînent la perte de polypes – de minuscules organismes à corps doux similaires aux anémones de mer – couverture du corail. Finalement, rien d'autre que le squelette de corail blanc n'est laissé pour compte. La maladie a émergé en Floride en 2014 et s'est propagée dans les Florida Keys et les Caraïbes.
Les chercheurs soupçonnent que la maladie est de nature bactérienne. Les traitements antibiotiques peuvent offrir une solution rapide, mais ces médicaments n'empêchent pas la réinfection et comportent le risque de la mystérieuse résistance à la construction de pathogènes contre eux. Ainsi, à la fin de 2020, le groupe Smithsonian a essayé pour une solution plus durable, donnant des probiotiques à 30 colonies de corail de grandes étoiles infectées.
Les microbes utiles provenaient de coraux testés dans le laboratoire qui ont montré une résistance à la maladie. «Nous avons remarqué que l'un des fragments de corail ne serait pas infecté… donc l'une des premières choses que nous avons faites a été d'essayer de cultiver les microbes qui sont sur ce corail», explique le microbiologiste Blake Ushijima, qui a développé le probiotique utilisé dans l'expérience de l'équipe. «Ces microbes produisent des composés antibactériens… et l'un avait un niveau élevé d'activité contre les bactéries des coraux malades», agissant comme un «pro» biotique, en neutralisant en quelque sorte les agents pathogènes.
Le microbe identifié, une bactérie appelée MCH1-7, est devenu l'ingrédient actif dans une pâte livrée par des plongeurs à plusieurs colonies infectées. Ils ont couvert ces colonies de sacs en plastique pour les plonger dans la solution probiotique, injectant la pâte dans les sacs à l'aide d'une seringue. Ils ont également appliqué la pâte directement à d'autres colonies, en train de rattraper des lésions causées par la maladie.
Pendant deux ans et demi, l'équipe a surveillé la santé des coraux. Les probiotiques ont ralenti ou empêché la maladie de se propager dans les huit colonies traitées à l'intérieur des sacs. En moyenne, la laide avancée de la maladie n'a été tenue que 7% des tissus, contre 30% agressifs sur les colonies non traitées. La pâte mise directement sur le corail n'a eu aucun effet bénéfique.
Les résultats sont encourageants, mais la co-auteur Valerie Paul met en garde contre la déclaration du probiotique un remède. Elle doute de l'aspect pratique de nager avec des sacs en plastique fortement pondérés et de les mettre sur les coraux. Et, souligne-t-elle, l'étude était limitée à une espèce de corail, lorsque la maladie afflige plus de 30.
Pourtant, Ushijima considère l'étude une preuve de concept. «L'idée de probiotiques coralliens a été lancée depuis des décennies, mais personne n'a directement montré leurs effets sur la maladie dans la nature», dit-il. « Je pense que c'est très excitant car il ouvre la porte à un nouveau champ. »
